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Il s'agit maintenant de retourner en studio, il faut à la fois enregistrer un nouvel album, et convaincre les fans que Newsted a sa place. Le mini-album Garage Days Revisited (1987) permet aux fans de se familiariser avec la nouvelle recrue. Cette compilation, constituée de reprises de Killing Joke, Diamond Head, Budgie, Holocaust et des Misfits, a un double objectif : rendre hommage aux influences du groupe, ainsi que « baptiser » le nouveau bassiste du groupe. La période de deuil arrive définitivement à son terme : la même année sort la vidéo Cliff'em All, dernier hommage au compagnon disparu.

En octobre 88 sort ... And Justice for All, aux accents plus heavy. L'album se hisse 4ème dans le hit du Billboard sans avoir trop bénéficié de diffusion à la radio, ni du soutien de MTV puisque le groupe refuse de tourner des clips. Si l'album est effectivement bon, son succès (plus de trois millions de copies rien qu'aux USA) est certainement dû à la réputation grandissante des trois premiers albums. Ce nouveau départ est une réussite : sur fond de compositions plus sombres et très denses, Metallica prend pour cible les excès du système judiciaire américain et la corruption. Peu de temps après sort enfin un clip, « One ». En 1989, Metallica est nommé pour les Grammy Awards, mais perd face à Jethro Tull (catégorie « meilleure performance hard rock/metal »). C'est sans incidence pour le groupe qui se rattrape l'année suivante, grâce à « One » qui lui vaut le Grammy de la meilleure prestation metal.

En 1991, Le groupe s'associe au producteur canadien Bob Rock (Bon Jovi, The Cult). Le résultat est l'album éponyme du groupe, souvent nommé The Black Album, en raison de sa pochette noire. Le succès est énorme : numéro 1 durant quatre semaines consécutives, le disque se vend à plus de neuf millions d'exemplaires rien qu'aux Etats-Unis. Il permet à Metallica d'élargir son public avec des titres plus courts (et plus nombreux), un son heavy plus classique (moins de distorsions) et des structures plus simples. Les nouveaux fans adorent ; certains anciens grincent des dents et accusent le groupe de mercantilisme. L'album est néanmoins une réussite et recèle des titres denses en émotion (« The Unforgiven » et la ballade-tube « Nothing Else Matters » soutiennent la comparaison avec les plus anciens « Fade To Black » ou « Sanatorium ») même s'il n'atteint pas l'unité thématique qui faisait la forte identité des productions antérieures. La même année, un second Grammy est attribué au groupe pour la reprise de Queen, « Stone Cold Crazy ». La formation part alors en tournée et passe par Moscou où ils se produisent devant 500 000 spectateurs, en compagnie d'AC/DC et Pantera. Un troisième Grammy récompense « Enter Sandman » en 1992. 

La blessure de Hetfield oblige le groupe à une pause forcée, suivie d'une nouvelle série de tournées. En 1994, Metallica participe au festival de Woodstock II. En 1995, retour en studio, à nouveau en compagnie de Bob Rock. Le nouvel album, Load, sort en 1996. La popularité du groupe se confirme... au prix d'une rupture avec le noyau originel des fans qui le désavoue. Il faut dire que la rage et la violence sont moins présents : Metallica a rompu avec l'image polémique et destructrice des valeurs bien pensantes qu'il incarnait. Cheveux coupés, nouveau dessinateur pour la pochette (Anton Corbijn), changements d'orientation musicale : le groupe se renouvelle. Il ressort de l'album une atmosphère de rock alternatif et des nuances de rock sudiste. En termes de ventes et de réception, c'est un hit : l'été de sa sortie, en deux mois, Load se vend à 3 millions d'exemplaires, et il atteint la première place des classements. Le groupe accepte alors d'être la tête d'affiche du sixième festival  Lollapalooza.

En 1997, paraît ReLoad, qui fait suite à Load : même démarche musicale, l'album comporte de nouvelles compositions ainsi que des chansons issues des sessions de Load. Le groupe se défend de faire un recyclage commercial : Load et ReLoad seraient deux albums complémentaires, dont la continuité est un résultat conscient et programmé. Les critiques restent quand même mitigées. Malgré une inspiration qui commence à s'essouffler, Metallica reste cependant un groupe bien établi, vendant ses albums comme des petits pains.

1998 est une année chargée pour le groupe, qui mène de front l'enregistrement de Garage Inc., double album constitués de reprises et de quelques inédits, ainsi qu'une intense campagne de poursuites judiciaires. D'abord contre Amazon.com, qui propose à ses abonnés un album non autorisé ; puis contre une marque de.