Après deux albums plus que moyens, Nas décide de repartir à la source et de s’inspirer de son premier album (Illmatic), d’où le titre de son cinquième album.

Revigoré par la querelle sur vinyle avec Jay-Z, il donne tout ce qu’il a sur le cœur dans sa réponse au rappeur sur « Ether », considéré par certains comme plus vicieuse dans la formulation que les attaques de Jay-Z sur « Takeover » (sur The Blueprint, qui paraît également en 2001). Le générique des Sopranos est recyclé sur « Got Ur Self A … », le premier single, et l’utilisation d’un sample de Phill Collins (« In the Air Tonight ») sur « One Mic » s’avère en fait géniale, Nas y expliquant qu’il n’a besoin de rien d’autre que d’un microphone pour assurer son rôle de MC. « Rewind » est une de ces chansons à concept dont Nas a le secret, s’inspirant de Memento dans la construction à l’envers.

L’album permet à Nas de récolter cinq micros dans The Source, l’un des très rares artistes à bénéficier de ce gage de qualité à deux reprises (la première étant pour Illmatic), et lui offre l’opportunité de reconquérir ses fans de la première heure.