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Au fil des années, le pianiste-crooner devient l’une des figures de proue de Capitol, au point que certains lui attribuent une grande partie du développement du label. Cole adapte également son répertoire, faisant évoluer certains de ses morceaux vers un registre plus proche de la Pop. Sa version du titre « The Christmas Song », auquel il a l’idée de rajouter une forte présence d’instruments à cordes, assure en 1946 un nouveau succès magistral au Nat King Cole Trio, et devient l’un des standards de Cole. Nat King Cole lui-même a atteint un tel niveau de notoriété que les deux autres membres du trio sont réduits à n’être plus que ses accompagnateurs, ce qui entraîne le départ d’Oscar Moore, remplacé par Irving Ashby. A la mi-1947, Nat King Cole réalise un véritable exploit discographique : craignant une grève du Syndicat des musiciens, les maisons de disques demandent à leurs artistes maisons de produire des morceaux à la chaîne, afin de disposer de stocks de musique en cas de long conflit. Cole fait plus que s’exécuter et enregistre quatre-vingt chansons en six mois, produisant une telle masse de musique que l’éditeur se trouve débordé et n’arrive pas à publier tous les titres. Sortie en mars 1948, la chanson « Nature Boy » est l’un des plus gros hits de Nat King Cole, atteignant le million de disques vendus. Dans le même temps, le Nat King Cole Trio devient quatuor, avec le départ de Johnny Miller, remplacé par Joe Comfort, et l’arrivée de Jack Costanzo (percussioniste de bongos) : pour s’adapter à son expansion numérique, le groupe devient Nat King Cole and His Trio.

Center Stage

Mais qu’il soit trio ou quatuor, le groupe de Nat King Cole est réduit à la portion congrue, tant Nat, désormais bien davantage chanteur que pianiste, occupe désormais à lui tout seul le devant de la scène. Devenu l’un des artistes préférés du public américain, Nat King Cole chante fréquemment accompagné d’orchestres, et multiplie les duos avec les artistes maison de Capitol : Stan Kenton Woody Herman, Johnny Mercer, Dean Martin… On le voit même interpréter un duo avec sa fille Natalie Cole, future vedette Soul et R&B. Désormais très riche, Nat King Cole et sa nouvelle épouse Maria font l’acquisition d’une nouvelle propriété, jouant aux quasi-châtelains à défaut d’être toujours bien acceptés par leur voisinage. Le chanteur continue dans les années 1950 d’aligner les succès, avec des titres comme « Mona Lisa », « Too Young », et surtout « Unforgettable », qui devient l’un de ses titres fétiches. Malgré son contrat d’exclusivité avec Capitol Records, Cole continue à se produire dans des clubs ou à accompagner au piano les prestations de ses collègues jazzmen dans des enregistrements : afin de cacher cette entorse à son contrat, Nat King Cole se cache sous divers pseudonymes, dont certains (« Nature Boy », « The King »…) sont si transparents que d’aucuns estiment que Capitol Records ne pouvait qu’être au courant des infidélités de leur vedette maison, qu’elle aurait décidé de tolérer.

Le King est également présent au cinéma et à la télévision, interprétant souvent son propre rôle le temps d’un numéro musical, dans divers films et sitcoms télévisés. Charmant, délicat et bien élevé, Nat King Cole est un véritable manifeste anti-raciste à lui tout seul dans des Etats-Unis encore traversés de très fortes tensions ethniques et ségrégationnistes. En 1956, il réalise l’exploit d’animer sa propre émission de télévision, sur NBC : à défaut d’être la première émission animée par un Noir, The Nat King Cole Show est la première confiée à une vedette de couleur de l’envergure de Cole. Cette nouveauté ne fait pas l’affaire de la chaîne, aucun grand sponsor national n’acceptant de financer l’émission, mais de grandes vedettes comme Ella Fitzgerald ou Harry Belafonte acceptent d’apparaître en ne touchant que le tarif syndical, afin d’aider Nat King Cole.