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 Frankie Laine, l’un des premiers invités de l’émission, a quant à lui l’insigne honneur d’être le premier artiste blanc à se produire dans un show animé par un noir. Mais l’émission ne dure qu’un an, faute d’avoir réussi à convaincre un sponsor : Nat King Cole, qui contribuait de sa poche pour financer le projet, finit lui-même par déclarer forfait. Cet échec, dont il ne porte guère la responsabilité, ne cause aucun tort à la carrière de Nat King Cole, vedette désormais internationale : populaire en Amérique Latine, il enregistre des albums en espagnol et en portugais, et s’exporte également en Europe. Il se produit au Royaume-Uni, dans un show en couleurs tourné par la BBC, et au Royal Command Performance en 1960.

Fumer tue

A la fin des années 1950, Cole remarque l’évolution des goûts du jeune public, qui commence à déserter le jazz pour le rock ’n’ roll : il enregistre « Send For Me », une chanson orientée rock qui obtient un bon résultat commercial mais ne signera pas une évolution décisive dans sa carrière. C’est plutôt auprès de son public traditionnel que le crooner continue de régner sans partage ; Nat King Cole ouvre la décennie 1960 avec de nouveaux albums, sortis pour fêter ses cinquante millions de disques vendus dans le monde : « Wild Is Love », « The Touch of Your Lips » et une sorte d’intégrale, « The Nat King Cole Story », consistant en nouvelles versions de ses anciens succès.

En 1962, il surprend quelque peu son monde en sortant deux albums de country, qui convainquent le public malgré la nouveauté. La voix de Nat King Cole, plus grave et plus rauque, a néanmoins changé : très gros fumeur, le chanteur commence à en ressentir les effets sur sa santé. A la fin 1964, les musiciens devant l’accompagner pour un enregistrement sont alarmés par sa perte de poids. En décembre de la même année, les médecins lui diagnostiquent un cancer du poumon : malgré une hospitalisation rapide, la maladie fait des progrès foudroyants et Nat King Cole meurt 15 février 1965, à Santa Monica (Californie), peu après la sortie de son dernier album, L-O-V-E. Après son décès, Nat King Cole continue d’avoir la faveur du public et garde son statut de légende éternelle du jazz ; il se montre même actif par-delà la mort : un album best-of devient Disque d’Or en 1968.

En 1983, Capitol « redécouvre » des enregistrements inédits de Nat King Cole, correspondant à sa période de surproduction en 1947, et sort l’album Unreleased. En 1991, enfin, Nat King Cole revient dans les classifications, avec à la fois une sortie de l’intégrale du Nat King Cole Trio (349 chansons réunies en un boîtier de 18 disques) et avec une version de « Unforgettable », où la voix de Natalie Cole est mixée avec celle de son père, réalisant un duo post-mortem assez original. Selon certains, de nombreux enregistrements continuent de dormir dans les caves de Capitol, attendant d’être redécouverts : la discographie de Nat King Cole, continent musical inconnu ?



Nikita Malliarakis