Créé de toutes pièces par le producteur Maurice Starr, le boys band New Kids on the Block rencontre, au tournant des années 80/90, un succès colossal avec une série de tubes (dont le célèbre « Step by Step ») calibrés pour les radios et un public majoritairement adolescent et féminin. Avec ses chorégraphies et ses personnages campés, le groupe représente le mètre-étalon dont s'inspireront les boys bands ultérieurs, de Take That à N'Sync, en passant par East 17, les Backstreet Boys ou les Français de G Squad, Alliage ou 2Be3.
Au milieu des années 80, le producteur Maurice Starr décide de créer un groupe pop à destination d'un public essentiellement jeune et féminin. Pour cela, il lui faut cinq garçons. Il demande à un professeur de chant, Mary Alford, de lui trouver ce qu’il veut. La première recrue est Donnie Wahlberg, qui présente lui-même son copain Jordan Knight, son frère Mark Wahlberg, ainsi que Jamie Kelly. Les deux derniers ne restent pas longtemps. Mark préfère quitter le groupe pour créer le sien : Marky Mark & the funky Bunch. C’est le frère de Jordan, Jonathan Knight qui le remplace. Vient ensuite le tour d’un jeune collégien de 12 ans, Joe McIntyre.
Ces cinq garçons de Boston, Jon Knight (né le 29 novembre 1968) Jordan Knight (né le 17 mai 1970), Joe McIntyre (né le 31 décembre 1972), Donnie Wahlberg (né le 17 août 1969) et Danny Wood (né le 14 mai 1969) forment donc ce nouveau groupe. Les répétitions se font après l’école et le week-end. Ils signent chez Colombia Music, qui leur demande de changer leur nom de groupe, qui était initialement Nynuk. Ils se baptisent alors les New Kids on the Block (« Les Nouveaux Gars du Coin »).
Cinq garçons dans le vent
Le premier album du groupe sort en 1986, ayant pour titre le nom du groupe. Sa fraîcheur séduit mais l’album ne connaît pas un grand succès. Deux ans plus tard, le deuxième album (Hangin' Tough, 1988) connaît une meilleure réussite et permet au groupe d'exploser. Cinq singles en sont extraits, tous atteignant le Top 10 américain, deux se classant même n°1. L'album devient 8 fois Disque de platine aux Etats-Unis et fait un tabac dans le monde entier, atteignant les 16 millions d'exemplaires vendus. Ce succès colossal relance aussi les ventes du premier album, qui à son tour devient triple platine. C'est donc sans grande surprise que les New Kids on the Block remportent deux American Music Awards, dans les catégories « Meilleur album » et « Meilleur groupe pop rock ».
En septembre 1989, sort Merry, Merry Christmas, dont une partie des recettes est versée à l'association de soutien aux handicapés United Cerebral Palsy. Album de « circonstance », s'inscrivant dans la tradition américaine des disques de Noël, il n'atteint pas les sommets de son prédécesseur, mais parvient néanmoins à placer deux singles au Top 10 et à devenir double Disque d'or.
C'est ensuite l'album Step by Step qui paraît en juin 1990, alors que le groupe est parmi les plus populaires au monde. Ce quatrième album marque la participation active des membres du groupe, qui co-écrivent plus de la moitié des titres. La chanson-titre (« Step by Step ») se classe n°1 et devient leur single le plus vendu. Avec « Tonight », les New Kids on the Block placent leur neuvième single d'affilée dans le Top 10. L'album se vend à quelque 20 millions d'exemplaires dans le monde. La décennie s'ouvre donc on ne peut mieux pour le quintette. En 1990, un dessin animé est créé et divers produits dérivés sont commercialisés (T-shirt, sacs de couchage, taies d'oreiller, bandes dessinées, poupées…) ; le fan club est bientôt inauguré... et inondé de jusqu’à 30 000 lettres par jour.
En 1991, sort un album de remixes, No More Game. Tous leurs tubes y sont réunis, dans des versions retravaillées, les ballades devenant même des morceaux rythmés. Ce n'est qu'en janvier 1994 que le groupe fait son retour, avec Face the Music. Mais entre-temps, le grunge et le gangsta rap ont déferlé sur les ondes ; dans le registre pop/dance, c'est l'euro-dance (Corona, Haddaway et autre Culture Beat) qui a désormais le vent en poupe : les New Kids on the Block – dont les membres ne sont plus des « new kids », ayant entre 21 et 25 ans, d'où la réduction du nom du groupe à son acronyme NKOTB – sont dépassés, devenus ringards.
