Nicholas Edward Cave naît le 22 septembre 1957 à Warracknabeal (Australie). Son père, professeur d’anglais, et sa mère, bibliothécaire, l’élèvent dans le respect de la religion anglicane. Cet environnement familial explique sans doute en grande partie le caractère éminemment littéraire de son œuvre future, ainsi que l’obsession de la religion qui la caractérise.
Si son adolescence, marquée par divers actes de délinquance, s’avère plutôt difficile, Nick Cave est cependant très vite attiré par la création artistique. Avec le guitariste Mick Harvey, qu’il rencontre en 1973 au lycée, et deux autres élèves de la Caulfield Grammar School (la bassiste Tracy Pew et le batteur Phill Calvert), il fonde son premier groupe, marqué par le glam-rock. En 1976, il intègre une école d’art, mais la quitte l’année suivante afin de se consacrer pleinement à la musique. Entre temps, son groupe s’est trouvé un nom (The Boys Next Door), et l’arrivée du punk va jouer un rôle de stimulant pour ce projet qui peinait jusqu’alors à prendre son essor.
Rejoints dès 1978 par le guitariste Rowland S. Howard, The Boys Next Door publient un album, puis un EP, avant de se rebaptiser The Birthday Party en février 1980. Sous ce nouveau nom, le groupe décide de tenter sa chance en Europe et part s’installer à Londres, puis à Berlin. Sa musique, sorte de rock post-apocalyptique mâtiné de blues carbonisé, ne tarde pas à faire parler d’elle et les concerts chaotiques donnés par le groupe, tout comme le comportement erratique et autodestructeur de ses membres, ajoutent à sa réputation sulfureuse, parfaitement retranscrite par les trois albums studio publiés entre 1980 et 1982. Pourtant, à l’issue d’un concert à Melbourne, le 9 juin 1983, The Birthday Party, lessivé par ses propres excès, jette l’éponge.
Nick Cave, quant à lui, décide de poursuivre l’aventure en solo. Après une très courte parenthèse récréative (trois concerts seulement !) au sein de The Immaculate Consumptive, en compagnie de Marc Almond, Lydia Lunch et Jim Thirlwell, il fonde un nouveau groupe, rassemblant le fidèle Mick Harvey (devenu batteur pour l’occasion), Blixa Bargeld (guitariste de Einstürzende Neubauten), Barry Adamson (ex-bassiste de Magazine, ici au piano et à la guitare), et Hugo Race (guitare), occasionnellement rejoints lors des premiers concerts par Edward Clayton Jones et Tracy Pew. D’abord baptisée Nick Cave and the Cavemen, la formation opte finalement, à partir de mai 1984 pour Nick Cave and the Bad Seeds – un nom qui a le double mérite d’indiquer clairement qui est désormais le leader et d’établir un lien avec The Birthday Party, dont l’un des derniers enregistrements s’intitulait précisément… The Bad Seed EP.
Mauvaises graines et premières floraisons
Le premier album de cette nouvelle entité, From Her to Eternity, sort en juin 1984. Si son contenu reste plutôt sombre et torturé, le chaos musical et l’agressivité sonore qui caractérisaient The Birthday Party semblent désormais bien mieux maîtrisés, tandis que les paroles (auxquelles a contribué Anita Lane, avec qui Nick Cave entretient alors une relation) révèlent pour la première fois alors les talents narratifs du chanteur.
Peu de temps après la sortie du disque, Hugo Race quitte le groupe, inaugurant ainsi une longue suite de remaniements internes. Nick Cave, de son côté, retourne vivre à Berlin après un court passage à Londres ; là, il commence à écrire son premier roman, And the Ass Saw the Angel, et enregistre son deuxième album avec les Bad Seeds, désormais réduits à un quatuor.
The Firstborn Is Dead sort en juin 1985, à l’issue d’une courte tournée anglaise marquée par le retour-surprise de Rowland S. Howard (en remplacement temporaire de Blixa Bargeld) et l’arrivée de deux membres de Die Haut (Christophe Dreher, à la basse – Barry Adamson étant momentanément indisponible – et Thomas Wylder, à la batterie – Mick Harvey ayant repris son poste de guitariste).