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Plus encore que son prédécesseur, le disque explore les obsessions récurrentes de Nick Cave pour la Bible, Elvis Presley, le blues et le gospel – un programme qui peine encore à trouver son public, au-delà des admirateurs de la première heure.

La sortie du single « The Singer » (une reprise de Johnny Cash), en juin 1986, va remédier à cet état de fait, en devenant le premier disque de Nick Cave à atteindre la première place des classements indépendants. L’album dont il est extrait, Kicking Against the Pricks (août 1986), est uniquement constitué de reprises, parfois fort surprenantes, et marque la volonté du groupe d’élargir sa palette sonore – ce que confirme trois mois plus tard (!) le double EP Your Funeral… My Trial, constitué cette fois de compositions originales. Si, sur ces deux derniers enregistrements, Thomas Wylder a été intégré en tant que membre permanent des Bad Seeds, Barry Adamson, qui joue lui aussi sur les deux disques, quitte quant à lui le groupe en juillet 1986. Il est aussitôt remplacé par Kid Congo Powers (ex-Cramps), tandis que les Bad Seeds s’enrichissent d’un clavier, en la personne de Roland Wolf.

Ainsi remanié, le groupe de Nick Cave consacre la fin de l’année 1986 à une grande tournée en Europe et aux Etats-Unis. En comparaison, l’année suivante s’avère étonnamment calme, uniquement marquée par une apparition fort remarquée dans Les Ailes du Désir de Wim Wenders (Palme d’Or du festival de Cannes en 1987). Cave, pourtant, écrit sans relâche, ce travail incessant constituant à la fois une conséquence de sa dépendance aux drogues et un échappatoire à celles-ci, comme il l’expliquera lui-même quelques années plus tard.

A l’issue de cette frénésie créatrice, Nick Cave revient fort logiquement sous les feux des projecteurs avec de multiples projets : deux livres (King Ink, un recueil de textes qui sort en avril 1988, et And the Ass Saw the Angel, qui voit enfin le jour en août 1989), un film (Ghosts… of the Civil Dead, dont il a écrit le script et enregistré la bande originale, en plus de figurer au générique en tant qu’acteur) et surtout un nouvel album, Tender Prey (septembre 1988), à propos duquel la critique unanime se risque pour la première fois à parler de chef d’œuvre. D’un point de vue plus personnel, Nick Cave tente à cette époque de changer de mode de vie, et quitte Berlin pour Londres en avril 1988, avant d’entamer une cure de désintoxication en août.

Un mélancolique au pays de la saudade

A l’issue de la longue tournée destinée à promouvoir Tender Prey, Roland Wolf quitte les Bad Seeds. Nick Cave, quant à lui, amorce une nouvelle phase de sa vie et de sa carrière en déménageant à São Paulo en septembre 1989. Il y rejoint sa nouvelle compagne, Viviane Carneiro, avec qui il a un enfant (le couple se sépare trois ans plus tard). C’est également au Brésil, dans ce contexte heureux, qu’il enregistre The Good Son (avril 1990), un disque sensiblement plus doux et lumineux que ses prédécesseurs.

Au moment où sort l’album, c’est au tour de Kid Congo Powers de quitter les Bad Seeds, alors que Conway Savage (claviers) et Martin P. Casey (basse) rejoignent le groupe. Nick Cave et ses hommes s’embarquent alors dans une tournée mondiale qui se prolonge jusqu’en octobre 1990.

L’album suivant, Henry’s Dream (avril 1992), marque un retour à un son plus rock – une tendance qui s’amplifie encore sur Live Seeds (septembre 1993), enregistré en public, et surtout sur le féroce Let Love In (avril 1994). De manière assez symptomatique, Nick Cave est d’ailleurs invité à participer à la tournée Lollapallooza, festival américain itinérant qui, à cette époque, rassemblait chaque année tout ce que la scène rock indépendante comptait de groupes aux grosses guitares et au son énorme. Durant tout l’été 1994, Cave partage ainsi la scène avec The Smashing Pumpkins, L7 ou encore Green Day. C’est également à cette période que deux nouveaux membres rejoignent les rangs des Bad Seeds : le percussionniste Jim Sclavunos, et le violoniste Warren Ellis, dont l’importance au sein du groupe ne va cesser de grandir au fil des ans.