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Nick Drake est aujourd'hui reconnu comme un artiste majeur, cité et repris par de nombreux artistes d'univers aussi disparates que le rock (Sonic Youth, Paul Weller, R.E.M. …) ou le jazz (Brad Mehldau). Cette empreinte profonde, dépassant de loin le seul folk anglais, fut pourtant laissée par un jeune homme discret, disparu très tôt laissant derrière lui une œuvre introspective et intensément poétique, reflet d’une douloureuse sensibilité.

C’est en Birmanie où travaille son père que Nick Drake voit le jour, il a 2 ans quand sa famille revient s’installer en Angleterre à Tamworth-in-Arden près de Birmingham. Elevé par une mère mélomane, il apprend le piano classique et le saxophone puis, dès son adolescence, se met à la guitare en autodidacte et s’essaie au songwriting. A 19 ans, lors d’un concert de charité à Londres, il est repéré par Ashley Hutchings de Fairport Convention qui en parle aussitôt au producteur du groupe : Joe Boyd. Une cassette est envoyée et Boyd, impressionné, lui fait signer son premier contrat.

Five Leaves Left, premier album étonnant de maturité, sortira en 1969 après un an d’un travail perfectionniste et lui apportera la reconnaissance de ses pairs. L’ensemble repose sur des chansons réussissant la fusion entre lumière et mélancolie ; il en émane une douceur ouatée, densifiée par la voix et le jeu de guitare particulier de Nick Drake. Mais les bases sont fragiles, malgré un deuxième album Bryter Layter plus léger et jazzy, la dépression, véritable creuset de ses chansons, croit au point de l’empêcher tout acte créatif, les ventes catastrophiques des deux disques n’arrangeant rien à l’affaire.