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Le groupe Nightwish naît en 1996, d’un projet commun à deux étudiants de la Sibelius Academy, prestigieuse école de musique finlandaise. Tarja Turunen (chanteuse soprano, 17/8/1977), Emppu Vuorinen (guitariste, 24/6/1978) et Tuomas Holopainen (claviers, 25/12/1976) suivent tous trois les cours de l’Académie de Kuopio quand Tuomas, désireux de monter un groupe de musique acoustique, dont il assurerait la composition des airs.

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Une maquette est enregistrée, mais la voix de Tarja Turunen s’avère trop forte pour les sonorités recherchées. Le projet prend donc rapidement une autre direction : le groupe ayant besoin d’un batteur, Emppu Vuorinen propose son ami Jukka (dit Julius) Nevalainen (21/4/1978), avec lequel il partage un goût prononcé pour le heavy metal. Tuomas Holopainen, intérréssé par la combinaison entre les sonorités metal et la voix puissante et mélodieuse de Tarja, décide d’abandonner son idée de groupe acoustique pour passer au heavy metal pur et dur, combinant les techniques musicales du power metal (esthétique mythologique, harmonies rapides, voix claires) et du metal symphonique (usage des claviers, rythmes opératiques).

La voix de Tarja Turunen et sa formation classique de chanteuse d’opéra contribuent d’emblée à donner au groupe une identité artistique immédiatement reconnaissable, le vibrato de l’interprète se mariant brillamment avec les montées en puissance de l’accompagnement instrumental. Nightwish enregistre en 1997 une seconde maquette (Angels Fall First) qui vaut au groupe, grâce à l’entregent de leur ami Tapio Wilska (lui-même chanteur montant), un contrat de deux albums avec le label finnois Spinefarm Records.

Si l’album n’est distribué qu’en peu d’exemplaires, le single « The Carpenter » se classe troisième au hit-parade finnois et vaut au groupe son premier succès commercial. Après quelques mois au ralenti du fait de l’emploi des membres du groupe (les garçons doivent faire leur service militaire et Tarja Turunen doit finir ses études), Nightwish réalise en 1998 une longue série de concerts, qui contribue à faire grandir la réputation du groupe au sein de la scène metal finnoise. Sami Vänskä, ami de Tuomas Holopainen, rejoint bientôt le groupe en qualité de bassiste.

Grognements et vocalises

A la fin 1998, Nightwish enregistre son second album, Oceanborn, qui adopte un son plus élaboré et plus progressif. Tapio Wilska participe en guest-star aux chansons « The Pharoah Sails to Orion » et « Devil and the Deep Dark Ocean », sa voix de basse grondante créant un contraste saisissant avec l’organe de soprano de Tarja Turunen. Porté notamment par le single « Sacrament of Wilderness », qui devient n°1 au hit-parade finnois, l’album permet à Nightwish d’accéder à une véritable notoriété, qui devient rapidement internationale : la popularité de la chanson-phare amène l’album, initialement distribué uniquement en Finlande, à se vendre à l'étranger.

Empochant un Disque d’or en Finlande, Nightwish se paie le luxe de devenir très populaire dans d’autres pays européens, comme l’Allemagne, où le single « Sleeping Sun » fait un véritable carton plein. Etoile montante du metal, Nightwish assure en 1999 les premières parties de la tournée européenne du groupe allemand Rage.

En 2000, Nightwish est même sur les rangs pour représenter la Finlande au Concours Eurovision de la Chanson : si le jury leur préfère finalement une autre concurrente, les votes du public les classent premiers, indice de l’étendue de la popularité du groupe dans son pays. Nightwish enfonce ensuite le clou avec l’album Wishmaster, qui prend d’entrée la première place du classement finnois, suite à quoi le groupe réalise alors sa première tournée mondiale et se produit en Europe et en Amérique du Sud.

Suit en 2001 l’album Over the Hills and Far Away, dont la chanson-titre est une reprise d’un morceau du bluesman irlandais Gary Moore. L’album compte de nombreux inédits mais aussi des enregistrements live de quelques chansons du précédents, comme « She Is My Sin ».