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Kurt délaisse pour un temps Seattle, ses groupes labellisés Sub Pop comme Mudhoney, Tad ou The Walkabouts, ses batteurs instables et ses ouvriers stupides et machos.

Un bon contrat décrié

En 1991, le groupe signe avec Geffen suite aux conseils de l’entreprise de management Gold Moutain Entertainment (à l’instar des excellents Sonic Youth). Dans la foulée, le trio sort Nevermind. « Le disque s'appelle Nevermind (peu importe), puisque la plupart des gens préfèrent s'en foutre ou simplement dire «peu importe», plutôt que de prendre une bombe et taguer ou de monter un groupe. Les gens ont perdu l'habitude de faire ce genre de trucs. Ce serait si simple de taguer une bonne fois pour toutes foutez Georges Bush en l'air », dira même Cobain. Certains parlent aussi d’une double référence, se tournant alors vers les Sex Pistols avec leur Nevermind the Bollocks. Nirvana met en exergue le Grunge à la face du monde, dévoilant un mode d’expression mêlant punk, rock, entre pensées désabusées et rage qui menace. Les habits sont troués, sales, les cheveux longs et gras, la barbe naissante… 

Mais avec le succès viennent les premières critiques, celles d’avoir succombé aux charmes du show business et du marketing, en abandonnant Sub Pop pour Geffen et ses contrats plus intéressants. Il est vrai qu’avec 400 000 albums par semaine, le groupe devient rapidement incontournable et « populaire ». A cet instant précis, Nirvana est au zénith, le succès énorme et la vie de Kurt Cobain va commencer à sombrer doucement.

Nevermind devant Michael Jackson

C’est que le clip de « Smell like teen spirit » passe en boucle sur MTV. C’est un véritable phénomène. Quatre premiers accords tendus, une image un peu jaune orangée d’adolescents dans un gymnase d’une fac américaine avec des Pom Pom Girl périmées et un concierge dans le rythme… Avec son titre phare qui sent le déo bon marché, Nirvana entame une tournée un peu partout. Et l’album devient vite premier au Billboard américain, devant le dernier opus de Michael Jackson, Dangerous !

Sur Nevermind, les titres ont clairement perdu de leur violence et de la noirceur qui avait ébloui les fans de Bleach, et l’on accuse le groupe de faire du commercial mal assumé. Certains titres restent grunge comme «Territorial Pissing », cependant, rien n’y fait. Le groupe est critiqué. Pourtant Kurt et le reste du groupe revendiquent l’éclectisme de leurs inspirations, mêlant le rock puissant, mais aussi la pop plus légère. Ainsi, Cobain n’a jamais caché son admiration pour Sonic Youth, les Pixies ou des groupes plus Heavy, mais aussi pour des groupes comme Abba…

Love, l’amante religieuse

Côté cœur, Kurt rencontre la diva Courtney Love. En février 1992, il l'épouse à Hawaii. Manipulatrice, Love fait parler. On dit d’elle qu’elle veut le succès à tout prix, et qu’elle verrait dans ce jeune génie blondinet un bon moyen de promouvoir son propre groupe, Hole, grâce à la popularité de Nirvana.

Kurt se drogue, durement, pour soulager ses douleurs d’estomac, aiguës et de plus en plus fréquentes et Courtney Love est également accro. Malheureusement, c’est bientôt un bébé qui est en route et les photos de l’artiste sulfureuse, presque nue, le ventre gonflé à bloc, accompagnées d’accusations dans le magazine Vanity fair sur l’addiction du couple aux drogues dures entraînent une polémique qui grandira jusqu’à l’arrivée de la petite Frances Bean, le 18 août 1992. Comble du pathétisme, à la naissance du bébé, le chanteur est en cure de désintoxication dans le même hôpital… Le couple se verra d’ailleurs retirer un temps la garde de la petite. Tout cela est certes loin de la musique, mais conditionne la fin du groupe Nirvana. Chauffé par toutes ces accusations, Nirvana prépare déjà son nouvel album, plus dur, plus sombre : In Utero.

In utero, le retour aux sources

Moins populaire que Nevermind, vendu à plus de 6 millions d’exemplaires alors, In Utero présente une nouvelle fois un double tranchant : les nouveaux fans acquis grâce à Nevermind perdent totalement leurs repères avec cette musique plus sombre et agressive tandis que le groupe retrouve par la même occasion les amoureux des premières heures, ravis comme le serait un homme trompé voyant sa femme revenir au domicile conjugal…

Oui la musique est plus dure, mais le génie de la mélodie garde la même empreinte, celle de Kurt. Sur certains titres, il se dévoile, s’excuse, même – « All Apologies ».