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Redding se fait par ailleurs une spécialité d’imiter à la demande tous les grands chanteurs noirs de l’époque.En 1962, Jenkins et le jeune vocaliste se rendent dans les studios Stax de Memphis, pour y enregistrer pour le compte du distributeur Atlantic. Le projet, ourdi par Walden, est, non seulement de permettre la gravure d’un nouveau succès pour le guitariste, mais également d’autoriser Otis à se frotter à la réalité d’un studio, et ce face au groupe d’accompagnateurs maison, le plus huppé du moment : Booker T. & the MG’s (comprenant outre les claviers de Booker T. Jones, le bassiste Donald « Duck » Dunn, le batteur Al Jackson, et le guitariste Steve Cropper). Comme il reste un peu de temps en fin de séance (Booker T., fatigué, est rentré chez lui, laissant le clavier à son futur légendaire guitariste), Redding en profite pour placer l’une de ses compositions, « These Arms Of Mine », composée deux années auparavant. Le trémolo dévastateur du chanteur fait merveille dans cette ballade, dont le but principal reste le rapprochement des points de vue, et des couples de danseurs. Dans une étincelante intuition, le chanteur décide de parler à la fin de la chanson, lui offrant par-là même une spécificité tout à fait originale. Jim Stewart, patron de Stax, en concevra une totale fixation sur les ballades interprétées par Otis, exigeant que tous les enregistrements de Redding en comprennent une proportion raisonnable. Walden, quant à lui, est subjugué, et la carrière du jeune chanteur est lancée. Par souci de réciprocité, ce dernier proposera à Jenkins d’intégrer son groupe de tournée : le guitariste refusera…par peur de l’avion.Constatant que le disque ne se vend pas, Stewart concède ses droits au DJ d’une radio de Nashville : après plusieurs mois de matraquage, « These Arms »…atteint la vingtième position des classements de vente rhythm and blues : la période des vaches maigres est révolue. Les tournées, épiques (tout le monde était armé dans le groupe, et toujours sur le qui-vive) se succèdent. Redding doit toutefois attendre 1963 pour enregistrer un nouveau disque, où il déploie toute la technique acquise au contact du gospel. Quelques mois plus tard, « Pain In My Heart » (nouvelle ballade), démontre le chemin parcouru par le jeune artiste : la chanson, parfaite de romantisme, et de mise en scène, sera un succès signé Redding…jusqu’à ce qu’Allen Toussaint, producteur de la Nouvelle-Orléans, revendique la paternité d’une mélodie étrangement semblable, composée pour la chanteuse Irma Thomas. Le contentieux se règlera au gré à gré par un partage des royalties.Les disques s’enchaînent, qui permettent à Otis de développer, outre une technique vocale parfaitement maîtrisée (en particulier dans l’usage intensif du contretemps, et du falsetto), un sens des arrangements tout à fait innovants : l’utilisation des triolets du piano, d’une section de cuivres (les Mar-Keys) omniprésente dans les morceaux rapides, de l’orgue en réminiscence de la musique d’église, et d’une étonnante guitare dans les contrepoints et ornementations, reste tout à fait inédite pour l’époque. On considère naturellement l’orchestre de Booker T. Jones comme un artisan à parité de ces bouleversements. C’est en février 1964 qu’est édité le premier album d’Otis Redding, Pain In My Heart. Tout comme son successeur, The Great Otis Redding Sings Soul Ballads (mars 1965) peu ou prou compilation de singles, il n’a qu’une modeste carrière dans les hit-parades. Ces diverses sessions ont au moins le mérite de générer la rencontre avec un autre grand nom de la musique noire américaine, en la personne d’Isaac Hayes. Ce dernier mettra ses divers talents au service du chanteur jusqu’à sa disparition.

Grand homme noir

Le disque suivant, « Mr Pitiful » (« Monsieur piteux état » , allusion au ton navré de Redding dans les ballades, mais également en souvenir de temps impécunieux), constitue une double innovation : il s’agit de la première chanson écrite en compagnie de Steve Cropper, et c’est le premier disque de Redding à se frayer un chemin dans les premières places des classements de ventes. La face B du 45-tours (« That’s How Strong My love Is ») constitue une espèce de Sacré Graal de la ballade soul, bénéficiant de la commercialisation quasi simultanée de trois versions, celle de Redding, du chanteur O.V. Wright, et des Rolling Stones.En juin 1965 est édité ce qui reste comme le chef d’œuvre d’Otis Redding, l’album Otis Blue, Otis Redding Sings Soul. Entraîné par l’impérial « I’ve Been Loving You Too Long » (composée en compagnie de Jerry Butler, dans une chambre d’hôtel de Buffalo), un « Respect » – en écho des émeutes sanglantes de Watts et de Harlem - magnifié quelque temps plus tard par Aretha Franklin (qui le transforma en numero uno), un « Rock Me Baby » agrémenté d’un sublime solo de guitare signé Steve Cropper, et un hommage à Sam Cooke, disparu six mois auparavant, le disque se classe à la fois dans les hit-parades pop et rhythm and blues (dont il atteint la pole position).