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Au mois de juin, la conquête du marché blanc se poursuit pour Otis, avec une brillante prestation au festival pop de Monterey, qui débouchera sur la sortie d’un album, partagé avec Jimi Hendrix. La participation bénévole de la star à ce rendez-vous californien (aux côtés des Who, d’Hendrix, de Janis Joplin ou du Jefferson Airplane) constitue également la rencontre éruptive de deux univers : celui de la soul music avec une philosophie hippie naissante (trois jours de paix, de défonce et d’amour libre). Sur scène, des musiciens noirs en costumes de mohair vert, face à eux, 55 000 spectateurs en chemises à fleurs… Après ce triomphe, Otis Redding subit une ablation de polypes à la gorge, qui le laisse littéralement sans voix plusieurs semaines durant. C’est donc avec anxiété, puis jubilation, qu’il retrouve le chemin des studios, pour d’ultimes séances où seront enregistrées « The Happy Song (Dum-Dum-Dum-De-De-De-Dum-Dum) » en évidente allusion au « Sad Song » précédent,



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I’ve Got Dreams To Remember », « Amen » ou « Love Man », toutes compositions qui feront l’objet d’exploitations posthumes. C’est également pendant cette période de bonheur, de fête, et de joie créatrice, qu’est composée, sur un bateau au large de Sausalito, la chanson de Redding que retiendra l’histoire. « (Sittin’ On) The Dock Of The Bay », tentative avérée – et probante - d’attaquer de front le marché pop, est enregistrée le 22 novembre. La marque de fabrique de ce tube immortel (les sifflements à la fin du morceau) ne sont pas dus à une démarche esthétique du chanteur : il a tout simplement oublié les paroles du dernier couplet ! Le 7 décembre, Redding et son nouveau groupe, les Bar-Kays (second groupe maison de Stax, il affiche alors un tube renversant, « Soul Finger »), s’envolent pour un concert à Nashville. Puis, ils participent le lendemain à une émission de radio à Cleveland. Le 10 décembre, ils décollent pour Madison, Wisconsin. Le Beechcraft à double motorisation (propriété de Redding) n’arrivera jamais à destination, disparaissant dans les eaux du lac Monona, à trois kilomètres de sa destination. Deux seuls musiciens survivent : le premier, car l’avion trop petit l’avait contraint à emprunter un vol commercial, le deuxième miraculeusement éjecté de l’avion, avant qu’il ne s’abîme dans les flots. Par une macabre coïncidence et triste anniversaire, trois ans auparavant jour pour jour, Sam Cooke était abattu dans un motel angeleno. Otis Redding fut inhumé à l’âge de vingt-six ans, en présence d’une foule immense et des plus grands noms de la soul, à Macon, où, depuis 2002, est érigée une statue à son image. On accède désormais à cette ville du sud de 120 000 habitants par l’Otis Redding Bridge. Commercialisé le 8 janvier 1968, « (Sittin’On) Dock Of the Bay » se vend à un million d’exemplaires. Elle vaudra à son créateur un double Grammy, d’auteur et d’interprète. Le disque sera suivi d’autres réalisations posthumes, plus riches de bonne musique que grevées d’une funeste exploitation. Ses fils Dexter et Otis Redding III formèrent à la fin des années soixante-dix un groupe, The Reddings, qui connut son heure de gloire. Leur père a été élu au Rock & Roll Hall of Fame en 1989.  Avec vingt et un 45-tours classés de son vivant (et dix de plus après sa disparition), Otis Redding représente naturellement l’artiste majeur de l’écurie Stax, et de tout un genre musical. Il est rentré dans l’histoire grâce à une simple interjection de deux syllabes (Gotta Gotta), comme une marque de fabrique. Ray Charles séduisit le marché blanc grâce à ses emprunts à la country. Sam Cooke opta délibérément pour la plus extrême des sophistications. Otis Redding, quant à lui, nourrit la fièvre de son art de l’électricité du rock. Mais sa mort sanctionne également celle d’une époque, créative, insouciante, et débridée. Personne ne saura jamais vers où allait évoluer Redding. Le monde a simplement continué à tourner, et a changé sans lui. Ses disques permettent en fait, non pas d’imaginer ce que le chanteur aurait pu être, mais de constater ce qu’il est : immense, et pour toujours.



Christian Larrède