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Et, en 1970, c'est « Bridge Over Troubled Water » : chanson qui connaîtra plus de deux cents versions enregistrées, notamment par Aretha Franklin et Frank Sinatra, et un album immédiatement numéro un des deux côtés de l'Atlantique et qui restera une des plus grosses ventes de l'histoire de l'industrie discographique. Mais c'est précisément le succès faramineux de cette chanson qui va irriter Paul Simon, son auteur, lequel aspire à d'autres styles, comme en témoignent « El Condor Pasa » (avec Los Incas, rencontrés quelques années plus tôt dans les rues de Paris) et Cecilia.

Cavalier seul.

Après avoir pris des cours d'écriture, Paul Simon fait donc cavalier seul et publie en 1972 son premier album, qui le voit élargir encore son rayon musical. Il devient ainsi le premier musicien blanc à enregistrer du reggae à Kingston (« Mother And Child Reunion »), tâte de la musique brésilienne (« Me And Julio Down By The Schoolyard ») et retrouve Los Incas (« Duncan »). Paul Simon remplira parfaitement son office, révélant l'ampleur du talent d'auteur et de musicien du petit guitariste propret et timide à la voix de souris dont la contribution au succès de Simon et Garfunkel n'était jusque-là pas reconnue à sa véritable valeur. L'année suivante, There Goes Rhymin'Simon confirme cette excellence («American Tune »), avec mégatube (« Kodachrome ») et plongée dans le gospel (« Loves Me Like A Rock ») jusqu'à La Nouvelle-Orléans (« Take Me To The Mardi-gras »).

Une tournée et un album live (Live Rhymin') plus tard, et c'est la première réunion avec Garfunkel, le temps d'un tube, « My Little Town », qui figure en 1975 sur leurs albums respectifs. Still Crazy After All These Years, où Paul Simon s'entoure du gratin des musiciens américains du moment, constitue l'album de la plénitude, de la maturité, de la chanson titre (l'expression « crazy after all these years », « toujours cinglé à cet âge », est depuis passée dans le langage courant) à l'ironique « 50 Ways To Leave Your Lover », qui devient son premier numéro un en solo. Bardé de Grammy Awards, cousu de tubes, Still Crazy After All These Years comble enfin toutes ses aspirations.

Il s'offre ensuite une interruption discographique de cinq ans, qui le voit faire ses débuts d'acteur (hilarant en producteur californien dans Annie Hall, de Woody Allen), donner un coup de main à Garfunkel (« Wonderful World », en trio avec James Taylor), publier une compilation (Greatest Hits, etc.) sertie d'un nouveau tube désabusé (« Slip Slidin'Away ») et épouser l'actrice Carrie Fisher (la princesse Léia de la trilogie Star Wars, qui deviendra une romancière à succès).

Central Park

Ainsi plongé dans l'univers du cinéma, il effectue en 1980 un retour conceptuel avec One-Trick Pony, film sur un musicien de folk raté dont il est à la fois l'auteur, l'interprète et le réalisateur. Ce sera un échec, comme l'album du même titre, malgré le succès en single de l'entêtant « Late In The Evening ». Le 15 août 1981 à Central Park, devant cinq cent mille personnes, c'est la réunion triomphale et attendue de Simon et Garfunkel, qui se traduira par un album multi-platine (The Concert In Central Park) et une tournée mondiale. L'album studio envisagé dans la foulée, en revanche, est avorté, et Simon efface la voix de son souffre-douleur favori sur ce qui deviendra Hearts And Bones, disque introspectif accueilli par une indifférence boudeuse, malgré d'excellentes chansons comme « René and Georgette Magritte After The War » et « The Late Great Johnny Ace », écrite à la mort de John Lennon.

Graceland.

Au moment où l'on jugeait Paul Simon dépassé, bon à ranger au magasin des souvenirs nostalgiques des années 60 et 70, éliminé d'office par les vidéo-stars et les synthétiseurs, il publie en 1986 Graceland, album révolutionnaire, qui deviendra la pierre angulaire de la world music. Inspiré par la découverte du mbaqanga, musique sud-africaine extrêmement populaire, Paul Simon va collaborer avec le guitariste Ray Phiri et son groupe Stimela ainsi qu'avec Ladysmith Black Mambazo, sur un album inouï dans tous les sens du terme, sur lequel interviennent également Linda Ronstadt, Adrian Belew, Rockin'Dopsie, Los Lobos et ses idoles, les Everly Brothers.