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C'est que Paul Simon essaie en fait de recréer, internationalement, trente ans plus tard, le phénomène auquel il avait assisté aux États-Unis dans les années 50, et qui avait conduit à la naissance du rock'n'roll. D'où ce titre à la fois elvisien et théologique : Graceland.

Véritable phénomène, numéro un universel, qui génère ses propres classiques (« The Boy In The Bubble », « Graceland », « Homeless », « You Can Call Me Al »), l'album triomphe grâce à ses mélodies irrésistibles, ses tempos contagieux, ses vocaux admirables et sa capacité à transcender les genres. La tournée qui s'ensuit (avec Miriam Makeba et Hugh Masekela) portera la bonne nouvelle world autour du monde, avant que ne se pose l'inévitable question : et maintenant ?

Explorateur

La réponse, donnée par Milton Nascimento sur le parking d'un studio de Los Angeles, est au Brésil. Où Simon enregistrera, entre Rio et Bahia, moult voix et percussions, auxquelles il adjoindra musiciens sud-africains, camerounais (la bande de Manu Dibango : Vincent N'Guini, Armand Sebal-Lecco, etc.) et américains (dont J. J. Cale, Kim Wilson et les Brecker Brothers) pour donner naissance à The Rhythm Of The Saints en 1990. Beaucoup moins percutant que Graceland, cet album élégant et rêveur constituera une déception pour tous ceux qui attendaient un second chef-d'oeuvre.

La tournée Born At The Right Time, elle, effacera toute restriction, faisant de la nouvelle fusion folk mondiale de Paul Simon la véritable musique des années 1990, celle de la fin d'un monde, celui qu'on avait connu jusqu'alors. Point d'orgue, le 15 août 1991, ce remake du concert à Central Park où Simon sans Garfunkel attire 500 000 personnes pour l'enregistrement d'un album live (Paul Simon's Concert In The Park) qui ne connaîtra malheureusement pas le même écho que son précédent de dix ans, bien que sa pertinence fût tout autre.

Le boxeur de Broadway

Remarié à la chanteuse Edie Brickell, qu'il produit désormais, Paul Simon l'explorateur sait que son avenir dépend exclusivement de sa capacité à écrire de nouvelles chansons qui capturent l'imagination et la réalité quotidienne de ses auditeurs, où qu'ils soient. Le «boxeur» a racheté le Brill Building, cet immeuble de Broadway où il côtoyait à ses débuts les plus grands compositeurs américains des années 1950 et qu'il rêvait alors de rejoindre. C'est fait depuis belle lurette, précisément grâce à son sens aigu de l'histoire et de la géographie.

Si son activité artistique se ralentit au cours des années 90, il s'attèle néanmoins à la réalisation d'une comédie musicale, The Capeman jouée en 1998 à Broadway, puis revient sur le devant de la scène avec le remarquable « You're the One » à l'automne 2000. Sort ensuite en 2006 le plus déroutant (ou anecdotique, selon les avis) Surprise, produit avec un Brian Eno très respectueux du style de Simon.

Cinq années plus tard, Paul Simon revient à ce qu'il sait le mieux faire : un album pop rock classique de songwriter, teinté d'une pointe de folk et bluegrass. L'inévitable Phil Ramone encadre les séances de So Beautiful or So What, où se croisent le guitariste Vincent Nguini, le batteur Chris Bear (Grizzly Bear), son épouse Edie Brickell et le percussionniste Steve Shehan (Hadouk Trio). Ce douzième opus accueilli avec ferveur par la presse et quelques pairs (notamment Elvis Costello), paraît  en avril 2011.

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