Des années 1970 à aujourd'hui, Peter Gabriel n'a cessé de surprendre son public, renouvelant sa musique en suivant l'évolution de la technologie, voire bien souvent en la précédant. Du rock progressif de Genesis aux spectacles multimédia du XXIème siècle (Ovo en 2000), en passant par l'exploration de la pop, du rhythm 'n' blues, de l'électronique et des musiques du monde, son parcours est celui d'un véritable artiste curieux de tout, plus soucieux de défricher de nouveaux territoires que de se reposer sur ses nombreux succès. Son intérêt pour toutes les musiques et toutes les cultures de la planète se double logiquement d'une implication de tous les instants dans la défense des droits de l'homme. Avec Scratch My Back en 2010, il se livre à l'exercice des reprises, encore inusité pour lui.
Peter Gabriel naît le 13 février 1950 dans le Surrey. En 1965, il fonde Genesis avec des copains d'école. Il en est le chanteur, mais joue également de la flûte traversière, écrit la majorité des textes et développe quasiment seul l'aspect visuel des shows du groupe. De 1969 à 1975, Genesis publie six albums studio qui donnent ses lettres de noblesse à un genre qu'on appelle alors « rock progressif », une musique assez complexe et sophistiquée. Mais, là où d'autres formations pratiquant ce style musical mettent l'accent sur les prouesses instrumentales (King Crimson, Yes et surtout Emerson, Lake & Palmer), Genesis n'oublie jamais de composer d'excellentes chansons et surtout, grâce à Gabriel, développe une théâtralité impressionnante qui donne à ses concerts une dimension nouvelle, annonçant ce qu'on appellera plus tard les spectacles multimédia.
Pour jouer les différents personnages de ses chansons de plus en plus élaborées, il transforme constamment sa voix, chantant dans différents registres, technique qui deviendra sa marque de fabrique et qu'il continuera d'employer sur ses premiers albums solo. Il utilise également de nombreux masques, costumes, accessoires et maquillages outranciers. Les autres membres du groupe, essentiellement intéressés par la musique, commencent à reprocher à Peter Gabriel de détourner l'attention du public. Ces divergences vont atteindre un point de non-retour en 1974 à la sortie de The Lamb Lies Down On Broadway, un double album conceptuel dont l'histoire a intégralement été imaginée et écrite par Gabriel, qui y a beaucoup travaillé seul, à l'écart du groupe. Avec un premier disque constitué de chansons pop énergiques à la violence très urbaine, The Lamb... ressemble effectivement plus à un premier album solo de Peter Gabriel qu'à la suite du pastoral et délicat Selling England by the Pound, le précédent Genesis. Gabriel annonce alors logiquement qu'il quittera le groupe à la fin de la tournée The Lamb. La séparation est effective en mai 1975.Le nouveau départ de Peter Gabriel
C'est un double traumatisme pour les fans : pour eux, Gabriel incarne Genesis et, si personne ne donne très cher de la peau du chanteur en solo, pour tout le monde, le groupe est fini... Pourtant, Genesis continuera sa carrière et, avec le batteur Phil Collins au chant, simplifiera sa musique et obtiendra un succès qu'il n'aurait peut-être jamais connu avec Peter Gabriel.
Ce dernier compose alors les chansons qui vont constituer son premier album solo, dont « Solsbury Hill » dans laquelle il évoque les raisons de son départ de Genesis et sa joie d'être enfin libre. Ce titre sera son premier succès en solo (n°68 au Etats-Unis). L'album sort en février 1977. Pour le produire, Gabriel a choisi le Canadien Bob Ezrin, sorte de génie de la démesure, connu pour son travail avec Alice Cooper, Lou Reed (Berlin) puis, plus tard, Pink Floyd (The Wall) et, de façon plus anecdotique, Téléphone (Dure Limite). Le disque est enregistré à Toronto, dans le fief d'Ezrin et celui-ci convoque ses musiciens habituels, les deux flamboyants guitaristes Steve Hunter et Dick Wagner, le clavier Jozef Chirowski et le batteur Allan Schwatzberg. Cette équipe confère à l'album de Gabriel un son gigantesque renforcé par la présence du London Symphony Orchestra au grand complet. On est loin de la préciosité de Genesis et les fans sont légèrement décontenancés. Gabriel expliquera par la suite qu'ayant perdu tous ses repères et se retrouvant seul, sans le groupe avec lequel il jouait depuis son adolescence, il avait besoin de se rassurer avec une équipe très professionnelle.
