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Que s’est-il passé dans les lycées versaillais dans les années 1990 pour qu’autant de musiciens en soient issus ? A l’image des membres du groupe Air, d’Etienne de Crécy ou d’Alex Gopher, trois des quatre membres du groupe se sont rencontrés sur les bancs du lycée Hoche de Versailles.

Pendant leurs années de lycée, Thomas Mars, Deck d’Arcy et Christian Mazzalai commencent à jouer ensemble. En 1995, ils sont rejoints par Laurent Brancowitz (frère de Christan Mazzalai). Ce dernier est un ex-membre de Darlin' (aux côtés de Guy-Manuel de Homem Christo et Thomas Bangalter, futurs Daft Punk), groupe éphémère qui n’a donné qu’une poignée de concerts et sorti un single sur Duophonic, le label de Stereolab, qui se vendra à 1500 exemplaires. Darlin' pastichait les Beach Boys sur fond de guitares distordues et batterie répétitive

En 1997, à l’image de Grand Royal, le label des Beastie Boys, ils créent leur propre label Ghettoblaster, lequel ne veut s’enfermer dans aucun style. Ils pourront produire du hip-hop, du folk, de la country, du funk ou du rock, pourvu que cela s’intègre dans la dynamique qu’ils souhaitent mettre en place. Ils se construisent alors leur propre studio : le Royal Riot.

En plein hiver 1997, sur ce micro-label sort le premier 45-tours de Phœnix. Les deux morceaux qui y figurent « Party Time » et « City Lights » sont des bombes de hip-hop et de folk. Le groupe joue alors les VRP et parvient à installer ce single sur les platines de Fun Radio et à faire entrer ce titre dans la playlist du Rock 30.

French Touch

Il faut attendre 1999 pour entendre la suite. Le label Source (affilié à Virgin) signe le groupe et sort le simple « Heatwave », un single discoïde et un virage à 180° par rapport à leurs premières productions. Phoenix apparaît également sur la compilation Source Rocks du label homonyme (cette compilation proposait une palette de la production rock française du début des années 90).

En juin 2000, sort enfin un premier album, United. Mais les critiques sont partagées, car la musique créée par le groupe, un mélange de pop des années 70 fortement influencé par le rock FM des années 80, est loin de faire l’unanimité, tout du moins en France. Deux singles vont toutefois permettre au groupe de développer sa popularité : « Too Young » et « If I Ever Feel Better ».

Contrairement à la France, la crédibilité du groupe s’accroît rapidement dans les pays anglo-saxons, leur pop rock calibré rencontrant un écho important aux Etats-Unis. On leur y reconnaît la fraîcheur et la spontanéité de la musique du groupe. Mais c’est aussi cet aspect superficiel, voire insipide, qui génère le plus de critiques en France. Le choix d’une musique en décalage avec les goûts du moment (et souvent détestée par la majorité des critiques musicaux), des origines versaillaises connotées CSP+, alliée à l’image de slackers véhiculée et revendiquée par les membres du groupe, ont développé une image négative du groupe en France.

Mais la french touch se développe et Phœnix tire rapidement bénéfice de l’engouement de l’époque pour les frenchies. Les deux années qui suivent la sortie du premier album sont dédiées à la scène. Le groupe voit croître son succès à travers le monde.

Phoenix assoit sa notoriété lorsque Sofia Coppola choisit les deux singles de l’album, « Too Young » et « If I Ever Fee Better », pour figurer sur la bande originale du film Lost In Translation. Les frères Farrelly font de même pour XXL, l’amour extra-large ». (Il ne s’agit d'ailleurs pas des réels débuts en matière de bande originale pour Phoenix puisqu’en 1999, lorsque Sofia Coppola avait confié la bande son de son premier film, Virgin Suicide, au groupe Air, Thomas Mars y avait alors déjà interprété un titre intitulé « Playground Love » sous le pseudonyme de Gordon Tracks).

Alphabetical

Il s’agit maintenant pour le groupe de construire une suite à United. Les influences multiples et les choix musicaux nécessaires à la réalisation d’un second album sont autant de problèmes à résoudre. L’album est enregistré dans le studio du groupe, puis retravaillé au studio Sound Factory de Los Angeles. Phoenix fait appel à Tony Hoffer, qui a déjà produit des albums pour Beck, Air ou Supergrass, les assiste dans la production.

L’album sort en mars 2004 et s’intitule Alphabetical.