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Si Portishead n’a pas inventé le trip-hop, le groupe lui a donné ses lettres de noblesse et a popularisé ce style plutôt intimiste avec notamment le titre « Glory Box » qui fait figure de classique. En deux albums studios, les anglais se sont forgés une identité forte avec un son unique accompagné de la voix très particulière de Beth Gibbons. Presque disparus depuis 1998, et bien que leur musique n’ait pas vieilli, ils n’ont pas abandonné l’idée d’un nouvel album.

Portishead est né de la rencontre de Geoff Barrow et de Beth Gibbons dans une agence pour l’emploi du sud-est de l’Angleterre. Lui, ancien batteur et fan de rap, a travaillé sur l’enregistrement du premier album de Massive Attack, également avec Neneh Cherry et Tricky. Elle vient de la campagne et chante alors seulement dans les pubs de la région. Leurs permières productions pour la bande originale d’un film, dont notamment « Sour Times », sont remarquées par Go ! Discs qui les signe en 1993. Le guitariste de studio Adrian Utley et l’ingénieur du son Dave Mc Donald complètent le duo qui deviendra Portishead, du nom de la ville près de Bristol où a grandi Barrow. Cette collaboration aboutie à l’album Dummy qui sort en 1994. L’ambiance mélancolique et dense alliée à une voix fragile détermine le caractère du groupe dont les membres touchent chacun à plusieurs instruments. Leur musique se construit sur des mélodies simples mais possessives, élaborées à base de samples et de nappes envahissantes de Fender Rhodes ou d’orgue Hamond. Leur succès en Europe et aux Etats-Unis est couronné par un Mercury Prize Award et le disque est certifié or dans plusieurs pays.

Portishead doit essentiellement sa réussite à sa musique car le groupe est assez réticent au contact des médias et tourne peu au regard de sa notoriété. Alors qu’un nouveau disque est attendu rapidement après Dummy, il faudra attendre trois ans pour découvrir le second album éponyme du groupe, en partie à cause du perfectionnisme de Barrow. Portishead déçoit un peu malgré de bons morceaux. Pourtant, le ton n’a pas changé et la méthode reste la même : des samples et des scratchs finement dilapidés et le chant toujours aussi touchant de Beth Gibbons. En juillet 1997 au Roseland Ballroom de New-York, Portishead joue avec un orchestre symphonique de trente musiciens.