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C’est en 1978 quand la vague punk s’étiole déjà outre-Manche qu’Arabacus Pulp se forme, dans le décor industriel de Sheffield. Cette cité du nord de l’Angleterre qui a déjà donné naissance au soulman blanc Joe Cocker s’apprête cette fois à lancer le destin d’un homonyme : Jarvis Cocker (né le 19 septembre 1963). Entouré de David Lockwood, Mark Swift et Peter Dalton, le jeune Jarvis (15 ans) émule de Scott Walker et Ray Davies (The Kinks) fait ses premiers pas à la City Comprehensive School locale en 1978.

Renommé Pulp en 1980, le groupe connaît ses premiers changements de personnel : Philip Thompson et Jimmy Sellars remplacent Lockwood et Swift, et effectue son premier concert au Rotherham Arts Centre le 5 juillet. Juillet 1981 : avec l’adjonction de Jamie Pinchbeck (basse) et Wayne Furniss (batterie), Pulp bénéficie d’une audition pour les célèbres Peel Sessions débouchant sur l’enregistrement d’une demo. Le titre « What Do You Say » se retrouve sur la compilation You’re Secret Safe With Us (1982, Statik Records).

Le style électro-pop de Pulp évoque fortement ses aînés The Human League et Comsat Angels issus de la même cité. Signé par le label Red Rhino, c’est un groupe remodelé autour des fratries Cocker (Jarvis et Saskia) et Hinckler (David et Simon) plus Peter Boam et Gary Wilson qui enregistre le mini-album It (11/1982) suivi du simple « My Lighthouse » (avril 1983). Le succès n’est pas encore au rendez-vous et Cocker se disperse dans différents projets entre rock et théâtre (il monte une pièce dadaïste The Fruits of Passion). Les frères Hinkler s’en vont : Simon se fera connaître avec Artery et The Mission puis comme producteur du groupe All About Eve.

Un nouveau départ est pris avec les arrivées de Russell Senior (violon électrique), Magnus Doyle (batterie), Peter Mansell (basse) et Tim Allcard (claviers et saxophone), rapidement remplacé par Candida Doyle (la sœur de Magnus aux claviers, 25/08/1963 à Belfast, Irlande du Nord). Pulp émigre à Liverpool et signe avec Fire Records qui publie « Little Girl (With Blue Eyes) » fin 1985 puis « Dogs Are Everywhere ». Mais le label ne s’investit pas foncièrement en publiant l’album Freaks (1987) enregistré un an auparavant et témoignant d’une profonde noirceur dans l’inspiration. Cocker et Senior tentent de maintenir la formation à flots en excluant Magnus Doyle et Peter Mansell, bons camarades mais ingérables dans un groupe à la recherche de notoriété. Hospitalisé après une défenestration involontaire (il donne même quelques concerts en chaise roulante après sa guérison !), Jarvis Cocker met Pulp en sommeil et reprend des études de cinéma à Londres tout en s’intéressant à la scène acid-house.

Reprenant du service avec le bassiste Steve Mackey (10/11/1966) et le batteur Nick Banks (28/7/1965, neveu du célèbre goal anglais Gordon Banks), Pulp présente ses deux visages avec les ballades désenchantées et les tentatives disco-house de Separations. Enregistré en 1990, l’album est écarté par Fire Records, ruinant ainsi les derniers espoirs du groupe pour sortir de la confidentialité. Un coup de pouce du New Musical Express va changer la donne en mars 1991 quand le journal élit le maxi « My Legendary Girlfriend » en Single of the week. En septembre sort le titre « Countdown », réenregistré, et le magazine Les Inrockuptibles invitent le groupe à se produire à Paris lors de son festival annuel (octobre 1991), offrant un nouveau public conquis par la prestation du groupe. Pulp met alors un terme à son contrat avec Fire qui ne publie Separations qu’à l’été 1992, le succès venant, puis une compilation de singles, Masters Of The Universe en 1994.

Briévement hébergé par le label Gift (filiale de Warp), Pulp connaît une nouvelle série de hits potentiels avec les titres « O.U. (Gone, Gone) », « Babies » et « Razzmattazz » réunis dans la compilation Pulp Intro : The Gift Recordings (1993).