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Biographie de Ravi Shankar
« Ravi Shankar est le parrain de toutes les musiques du monde », George Harrison.
Cuillère d’argent
Pandit Ravi Shankar est né le 7 avril 1920, à Vârânâsi (ou Kashi, plus connu sous le nom de Bénarès, haut lieu de culte hindou, dans l’est du Bengale), dans une famille orthodoxe et aisée. Il est le cinquième et dernier enfant d’Hemangini et Shyama Shankar. Il est prénommé Robendra à sa naissance, puis très vite surnommé Robu et, enfin, Ravi.
Son père, avocat et riche propriétaire terrien, fut ministre du maharadjah de Jhalawar. Membre de la caste sacerdotale des brahmanes, la plus haute dans la hiérarchie indienne (regroupant les prêtres, les enseignants et les hommes de loi, cette caste est considérée comme seule habilitée à soigner les maladies, punitions des dieux), mais ne jouissant d’aucune fonction religieuse, le patriarche exerce ses talents de juriste dans les prétoires de Londres. Il devient consultant et homme de loi de la Société des Nations (ancêtre de l’ONU) à Genève, puis professeur de l’Université Columbia de New York.
En 1930, la famille tout entière réside quelques mois dans la capitale française : ce séjour marque sans nul doute de manière durable le musicien, lui permettant de se nourrir d’influences et de traditions musicales occidentales.
Dès l'âge de treize ans, Ravi Shankar participe (de petits rôles, courts et modestes, certes) aux tournées de la compagnie de danse et de musique de son chorégraphe de frère (Uday Shankar), se produisant dans toute l’Inde, puis à Londres ou Paris : il voulait être acteur, voire poète, une carrière de danseur fera l’affaire.
En 1934, il fait une rencontre décisive avec le musicien Ustad Allauddin Khan, formateur de plusieurs générations de musiciens indiens et qui a une influence décisive sur l’apprentissage et, partant, la vocation, de Ravi Shankar. D’origine bengalie et musulman de confession, ce maître de musique sait pratiquer une foule d’instruments et reste comme un compositeur émérite de musique indienne. Ustad Allauddin Khan rallie dès 1935 la troupe d’Udav Shankar (qui souhaite s’associer les meilleurs instrumentistes de l’époque), en tant que soliste principal. Sa présence au quotidien auprès de Ravi a comme conséquence immédiate que le jeune garçon abandonne une carrière, tracée en droite ligne, de danseur, pour rejoindre la ville de Maihar et s’initier aux subtilités de la musique indienne.
Il parfait sa pratique de la vînâ (famille d’instruments à cordes indiens), de l’esraj (vieille qui a plutôt les apparences d’un luth à cordes pincées), des plus rares surbahar (basse à cordes) et sursingar (luth) et du sitar. Ce luth à manche long reste emblématique de la musique indienne, depuis son introduction dans les cours des maharadjahs au XIVème siècle.
En 1935, le père de Ravi décède prématurément. L’adolescent, sur les injonctions de sa mère (qui disparaîtra également très jeune, le laissant orphelin), décide de rejoindre son maître en musique : il se rase la tête, adopte une existence ascétique contrastant avec sa jeunesse dorée et s’impose sept années durant un apprentissage exigeant, laborieux et difficile. Mais l’élève semble doué et les résultats ne se font pas attendre. Ils sont nécessaires, car la concurrence de toute une génération de musiciens indiens s’avère farouche, voire déloyale.
C’est en 1939 que Ravi Shankar donne les premiers concerts sous son nom et en 1944 qu’il quitte la troupe de son frère.
Perles de sitar
En 1941, il épouse Roshanara Annapurna Khan. En 1945, il compose « Sare Jahan Se Achcha », chanson la plus populaire en Inde… après l’hymne national. Ravi Shankar s’installe alors à Bombay (il y reste jusqu’en 1948), base arrière de ses tournées et refuge où il peut composer (il commence dès cette époque à travailler pour l’industrie cinématographique et le ballet). C’est dans cette ville qu’il débute ses premières séances d’enregistrement (pour l’antenne indienne du label Hmv). Ce passage en studio, aussi modeste soit-il, lui ouvre les portes de la radio nationale (All India Radio), dont il assume (de février 1949 à janvier 1956, après s’être installé à New Delhi), les fonctions de directeur musical, et directeur artistique.
Dès 1947, il participe de fait à la renaissance de la musique indienne. C’est à la fin de cette décennie qu’il crée en effet l’Orchestre National de la Radio indienne, puis l’Orchestre de Chambre national. Il débute là une collaboration qui perdurera tout au long de sa carrière, avec les musiciens Alla Rakha au tabla et Ali Akbar Khan au sarod (instrument à cordes pincées utilisé en musique classique).
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