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Les Red Hot Chili Peppers peuvent être fiers d’eux. Pas seulement pour avoir longtemps évolué sur scène simplement vêtus de chaussettes sur le pénis (rituel connu sous le nom de « socks on cocks »), mais surtout pour être l’un des plus talentueux groupes du dernier quart du vingtième siècle, ayant popularisé une fusion funk-rap-metal particulièrement aboutie. Composé de surdoués tels que Flea, un des plus grand « slappeur » du rock, ou John Frusciante, guitariste-mélodiste hors pair, les « Reds Hots » se distinguent par une homogénéité, une personnalité collective unique, cristallisée par leur figure de proue, le chanteur-rappeur Anthony Kiedis.

Tout commence à la fin des années soixante-dix, à la Fairfax High School de Los Angeles, avec la rencontre de Michael Balzary, originaire d’Australie (qui adoptera peu après le surnom de Flea – qui signifie «puce», sans doute à cause de son caractère sautillant – en hommage au musicien d’Afro-Beat et de Jazz, Fela Kuti) et d’Anthony Kiedis, fils du comédien Blackie Dammett : « He was a freak and I was a freak, so we decided to freak together ». Flea fréquentait également un batteur, Jack Irons, et un guitariste en provenance d’Israël, Hillel Slovak. Jouant tout d’abord au sein des Los Faces, Slovak et Irons accueillent Flea au sein de leur nouvelle formation : Anthym, Anthony Kiedis n’étant jamais très loin, accompagnant ou présentant le groupe à l'occasion. Le bassiste leur fait aussitôt faux bond pour rejoindre le groupe punk Fear, expérience décevante qui lui vaudra tout de même la proposition de John Lydon de devenir bassiste de P.I.L.. Lorsque Flea décline l'offre, Anthem est devenu What is this ?, ce qui n’empêche pas Slovak et Irons de se produire avec lui et un Anthony Kiedis fraîchement promu poête-rappeur, sous le nom de Tony Flow and the Miraculous Majestic Masters of Mayhem. Le groupe se rebaptisera rapidement les Red Hots Chili Peppers, nom relatant les sensations produites par certains films chauds, comiques ou dynamiques…

Fort de sa renommée scénique grandissante, le groupe signe en 1983 chez EMI. Léger problème : What is this ? a signé de son coté avec RCA, et c’est donc avec Cliff Martinez (ancien Captain Beefheart), à la batterie, et Jack Sherman, à la guitare, que les Reds Hots enregistrent leur premier album, où l’on retrouve le morceau « True men don’t kill coyotes », et dont la production d’Andy Gill, de Gang of Four, sera souvent critiquée. En effet, ce mélange de rap-funk punkisant, plein d’énergie brouillonne et contenant les germes de la personnalité du groupe, ne séduit guère les foules lors de sa sortie de 1984.

Pour leur second album, Freaky Styley, enregistré à Detroit et sorti en 1985, les Red Hots, rejoints définitivement par Hillel Slovak et Jack Irons, se payent le luxe d’avoir pour producteur George Clinton qui infuse à l’album une sonorité résolument plus mélodieuse et surtout plus funky, toujours pleine d’énergie, amenant même des artistes comme Maceo Parker à venir enregistrer avec le groupe. Michael Heatley, auteur de Red Hot Chili Peppers - The unauthorized edition, paru en 1997, rappelle qu’en 1991 le magazine Melody Maker qualifiera cet album de « disque qui a déclenché tout ce trip de funk-rap-metal ». Les Red Hots sont d’excellents musiciens et sur le chemin de la gloire, malgré la voix un peu faible de Kiedis (davantage occupé, d’après la légende propagée par les journalistes, par la vie de son pénis que par ses cordes vocales). Ils enchaînent avec un album un peu plus rock parfois mâtiné de pop, The uplift mofo party plan en 1987 et traînent une image de petits gars un peu débiles (qu’ils doivent notamment aux paroles assez explicites de certaines de leurs chansons et à leur attitude assez axée sexe, frasques et défonce) mais extrêmement talentueux et sympathiques. Leurs albums et leurs performances live recèlent toujours de belles surprises, solos de guitare ou de basse et énergie dévastatrice. On les compare à l’époque volontier aux Beastie Boys.

En 1988, ils sortent un album de compilation/reprises Abbey Road EP dont la pochette, les montrant tous quatre vêtus de leurs chaussettes traversant la fameuse rue devançant les studios du même nom, parodie celle de l’album des Beatles.