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Capitol Records mitonne l’album The Ego Has Landed, medley de ses deux premiers albums, destiné à assurer son lancement sur le marché nord-américain : si les ventes du disque, sorti au printemps 1999, ne décollent que moyennement aux Etats-Unis et au Canada, cet album composite est un succès en Asie et en Océanie.

1999 est en outre l’année qui voit Robbie Williams accéder à un statut de véritable star internationale : l’ex-chanteur de boys band réalise plusieurs tournées, gagnant de nombreux fans grâce à son image publique de charmeur à moitié fou et à sa voix multi-fonctions, capable de s’adapter aux rythmes pop les plus énergiques comme aux ballades sentimentales. Sing When You're Winning, son troisième album (ou quatrième, si l'on inclut The Ego Has Landed), est un triomphe intégral, atteignant d’emblée la première place des ventes en Grande-Bretagne et dans plusieurs pays européens. L’album comprend également la chanson « Kids », interprétée en duo avec Kylie Minogue : cette dernière accompagne Robbie Williams lors de la tournée britannique de promotion de Sing When You're Winning. Robbie Williams se produit un peu partout en Europe en 2000 et 2001, parachevant le succès d’un album qui, porté par plusieurs titres-phares comme « Let Love Be Your Energy » ou « Better Man », s’affirme, en Grande-Bretagne, comme le plus grand succès de ventes de l’année 2000.

De rock-star à crooner

Lancé comme star internationale de la musique pop-rock, Robbie Williams choisit ensuite de se faire plaisir en explorant une voie artistique inattendue : après avoir interprété la chanson classique « Have You Met Miss Jones ? » sur la bande originale du film Le Journal de Bridget Jones, il enregistre un nouvel album, Swing When You're Winning. Cet admirateur de Frank Sinatra surprend son monde en interprétant des chansons dans un style crooner des années 1950, ainsi que des duos avec les comédiens Nicole Kidman et Rupert Everett. Un duo virtuel avec Frank Sinatra, sur « It Was a Very Good Year », vient parachever la réussite de l’album, qui donne à Robbie Williams l’image d’un artiste capable de tout faire et lui permet de se faire un grand plaisir personnel en se produisant au Royal Albert Hall.

Au sommet du succès, Williams bat des records en renouvelant pour 80 millions de livres son contrat avec EMI, qui s’engage de son côté à tout faire pour assurer sa promotion sur le marché américain. Si l’album Escapology, sorti à la fin 2002, est un gros succès en Europe, se vendant jusqu’à sept millions d’exemplaires dans le monde, le public des Etats-Unis continue de bouder relativement Robbie Williams. Le chanteur cause au passage un des ces mini-scandales dérisoires dont les Anglo-saxons ont le secret en tournant en dérision sa propre vie de débauche dans le vidéo-clip de la chanson « Come Undone », que la BBC, avec une pruderie typiquement britannique, diffuse en version largement censurée.

A la même époque, Robbie Williams cesse sa collaboration avec Guy Chambers, qui avait jusque-là fait figure de mentor dans sa carrière. Un album live et un best of suivent, avant la sortie en 2005 du nouvel album, Intensive Care, qui se vend en six semaines à deux millions d’exemplaires. Soutenu en 2006 par une immense tournée mondiale, l’album atteint au bout d’un an les sept millions d’exemplaires écoulés. La tournée de Williams vient cependant parasiter la sortie de l’album suivant, Rudebox : quand cet opus au style davantage tourné vers l’electro est proposé au public, son interprète est encore occupé à promouvoir le précédent en Amérique Latine, payant d’une certaine manière ainsi son excès d’activité. S’il atteint encore des chiffres de ventes extrêmement enviables, surtout dans le reste de l’Europe, l’album ne remporte pas en Grande-Bretagne le même succès que les précédents. Robbie Williams ne se laisse pas décourager pour autant, et attaque la préparation d’un nouvel album, conçu comme une suite à Swing When You're Winning.

Personnalité fantasque et parfois presque inquiétante, mais charmeur également irrésistible, objet des attentions de la presse people pour sa vie sentimentale mouvementée, Robbie Williams est devenu l’une des personnalités les plus importantes de la musique pop rock. Beau gosse, mais suffisamment fou pour apparaître comme un artiste sur le fil du rasoir malgré une musique très grand public, l’ex-chanteur pour adolescents a su s’affirmer comme un produit des plus durables.



Nikita Malliarakis