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Chanteur charismatique et compositeur, véritable idole de la soul naissante, dont on lui attribue souvent l’invention, cet interprète flamboyant a séduit les publics blancs et noirs en mêlant ferveur gospel et pop enjôleuse, le sacré et le profane.

Samuel Cook est né le 22 janvier 1931 à Clarksdale dans le Mississipi. Ce fils de pasteur grandit à Chicago et chante très tôt le gospel. Dès l’âge de neuf ans, il forme avec deux de ses soeurs et un de ses frères la chorale gospel The Singing Children. Adolescent, il intègre le groupe baptiste Highway QC’s et, à l’âge de 20 ans, repéré par J.W. Alexander il prend la place de R.H. Harris comme lead-singer des déjà célèbres Soul Stirrers (formation créée en 1934). Il enregistre avec eux, pour le label Specialty, des titres comme « Jesus gave me Water », « Touch the Hem of His Garment » ou « Were you there », il participe aux tournées « Gospel Highway » et, dans des états encore ségrégationnistes, il met en extase un public encore exclusivement noir.

Sous l’influence de Bumps Blackwell, directeur artistique chez Specialty et producteur de Little Richard, Cooke va s’éloigner du pur gospel qui l’a fait connaître, faisant prendre à sa musique un versant plus séculier. En 1957, sur le label Keen, sort le morceau « Lovable » sous le pseudonyme de Dale Cook, pour ne pas heurter les puristes gospel irrités par le fait qu’il ne chante plus à la gloire du Seigneur. Mais le pseudo ne trompe personne tant le vocaliste est unique. Les Soul Stirrers ne tardent alors pas à remplacer Sam Cooke et c’est Johnny Taylor qui prendra sa place dans la formation. Puis parait le hit « You send me » avec ses fameux ‘whoa-uh-oh-uh-whoa’ posés sur de suaves chœurs féminins, qui se classera n°1 dans les charts rhythm & blues et pop. Suivront beaucoup d’autres succès comme « I’ll come running back to you », « Only sixteen », « Wonderful World ». Son chant est suave mais intense, d’une grande élégance, l’élocution est toujours soignée. Il semble faire moduler avec passion, mais sans effort, sa riche voix veloutée, inégalée.

Signé en 1959 chez RCA, il commence à travailler avec l'équipe de production de Hugo (Peretti) et de Luigi (Creatore) et sa musique prend des allures plus « pop », parfois exagérément enrobée. Les disques de Sam Cooke vont connaître un très grand succès comme « Chain Gang » en 1960, suivi d’une multitude d’autres hits, « Cupid » en 1961, « Twistin’ the Night away », « Bring it on Home to Me » (avec Lou Rawls) ou « Havin’a Party » en 1962.