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Figure culte pour les petits marquis du rock et les aficionados de l’easy listening, cet Américain exilé depuis quarante ans en Grande-Bretagne et quasiment inconnu dans son pays natal donne sans cesse l’impression de ne pas évoluer dans son époque, tant il a pu élaborer une musique tout à fait unique et intemporelle, faisant fi des courants dominants au long d’une singulière carrière marquée par des éclipses à répétition. Eclipses qui ont sans doute contribué aussi à forger sa légende : celle du plus européen des chanteurs pop venus d’Outre-Atlantique.

Fils d’un cadre de l’industrie pétrolière, Noel Scott Engel naît le 9 janvier 1943 dans l’Ohio. Il vit une enfance agitée, en grande partie à cause du divorce de ses parents et des déménagements incessants de son père pour raisons professionnelles. En plus, il ne manifeste guère d’intérêt pour les études et il se fait renvoyer de plusieurs établissements pour vandalisme. Encore enfant, il apparaît dans un feuilleton télévisé, ce qui lui permet d’enregistrer ses premiers 45-tours, devenues des pièces de collection ultra-recherchées. La lecture des auteurs de la beat generation l’incite un temps à partir à l’aventure sur les routes d’Amérique, traversant tout le pays en auto-stop. Adolescent, il gagne sa vie à Los Angeles comme bassiste de studio – il fut en fait un des premiers à y jouer de la basse électrique. Début 1965, il part avec les Walker Brothers (un groupe qu’il a fondé l’année d’avant à L.A. avec deux copains musiciens, soucieux comme lui d’échapper au service militaire) et met le cap sur l’Angleterre, un pays qu’il ne quittera plus et où il trouvera la renommée.