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Le 6 juillet 1957 à Liverpool se rencontrent John Lennon, guitariste et chanteur des Quarrymen, et Paul McCartney, apprenti-guitariste. Le tandem qui va révolutionner la musique populaire n'est encore que l'embryon d'un groupe amateur dans lequel se joignent bientôt le bassiste Stuart Sutcliffe et le guitariste George Harrison.

Par l'intermédiaire d'un premier manager, la formation de rock'n'roll effectue une tournée en Ecosse sous le nom de Johny and the Moondogs. Puis ils deviennent The Silver Beatles, et enfin The Beatles, en 1960. Le 17 août, ils débarquent à Hambourg (Allemagne) avec un nouveau batteur, Pete Best, et se produisent dans des conditions précaires dans les clubs de la Reeperbahn (Kaiserkeller, Indra, Star Club). De retour à Liverpool, ils séjournent au Cavern Club en février 1961, puis repartent à Hambourg pour effectuer un premier enregistrement en accompagnement de Tony Sheridan (« My Bonnie ») le 12 mai. Lorsque Sutcliffe les quitte, Paul McCartney le remplace à la basse. Le groupe retourne au Cavern Club, jusqu'à ce jour de novembre où Brian Epstein, disquaire local, ne les remarque et devienne leur manager. Il s'engage alors dans une chasse aux maisons de disques et finit par décrocher un contrat avec EMI en juin 1962, et l'enregistrement du premier 45 tours « Love Me Do » en septembre. George Martin, qui supervise la séance, devient leur producteur attitré. Entre temps, les Beatles ont recruté un nouveau batteur nommé Ringo Starr (né Richard Starkey).

Les choses sérieuses commencent avec « Please Please Me » et le premier album homonyme, paru en mars 1963, qui atteint le sommet du classement. Les voix harmonieuses et la dynamique du groupe attirent un public de plus en plus large. Lancé en août, le simple « She Loves You » déclenche une vague d'hystérie : le mot Beatlemania est lâché. Le 4 novembre, le quatuor est invité à se produire devant la reine mère lors du Royal Variety Performance.

L'album suivant, With the Beatles (novembre 1963), confirme l'originalité de la signature Lennon/McCartney, qui offrent aux Rolling Stones leur premier vrai hit, « I Wanna Be Your Man ». Les Beatles prennent alors l'habitude de livrer des singles inédits entre chaque album : « I Want to Hold Your Hand » obtient un succès colossal, qui prépare le groupe à l'invasion du marché américain, dans le même état de grâce que les Britanniques, après un passage au Ed Sullivan Show et une tournée des stades.

Le cinéma s'empare alors du phénomène Beatles, dont le troisième album sert de bande sonore au film qui leur est consacré, A Hard Day's Night, réalisé par Richard Lester. Le disque est un nouveau raz-de-marée, à commencer par la chanson-titre. Une tournée mondiale est mise sur pied avant la sortie simultanée du disque et du film en juillet, puis un nouveau tour américain. A l'automne 1964 sort le nouveau simple « I Feel Fine », suivi de Beatles for Sale, album de transition au carrefour d'influences rock'n'roll et folk.

L'année 1965 est tout autant épuisante pour le groupe avec le tournage d'un nouveau film et d'interminables séances d'enregistrement dans les studios londoniens d'Abbey Road. Au printemps sort « Ticket to Ride », suivi de l'album et du film Help! de Richard Lester en juillet. La ballade « Yesterday », interprétée par McCartney en solo, pulvérise leurs records précédents avant de devenir la chanson la plus jouée et reprise à travers le monde. Le 15 août, les Beatles jouent devant 56000 spectateurs au Shea Stadium de New York, et le 26 octobre, ils sont décorés de l'Ordre de l'Empire britannique (MBE).

Alors que les albums précédents contenaient leur lot de reprises, le cinquième, Rubber Soul (décembre 1965) est entièrement dû à leurs plumes. Il développe une écriture de chansons plus adulte, un nouveau style musical folk-rock influencé par Bob Dylan, et s'ouvre à d'autres sonorités par la présence d'un sitar sur le « Norwegian Wood » de George Harrison, et d'un piano joué en accéléré par George Martin sur « In My Life ». Le simple « Day Tripper » sort simultanément, accompagné du premier titre psychédélique des Beatles (« Rain » et ses bandes inversées).

L'album Revolver (août 1966) constitue une nouvelle étape dans l'évolution perpétuelle du groupe qui accueille un quatuor à cordes classique pour « Eleanor Rigby » et à nouveau un sitar dans « Love You To » signé Harrison.