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L'équilibre de nouveauté et de classicisme fait de cet album un disque charnière, à la lisière du psychédélisme et de l'expérimental (« Tomorrow Never Knows »). Le 29 août, les Beatles foulent une dernière fois la scène d'un concert au Candlestick Park de San Francisco, préférant s'adonner au travail en studio après une période de repos.

Concentré sur la gestation d'un album ambitieux, le groupe envoie le simple « Penny Lane / Strawberry Fields Forever » en avant-première en février 1967. Le pas vers une musique plus sophistiquée est franchi. Le 1^er juin 1967 sort Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band, un album qui a nécéssité des mois de préparation à Abbey Road, présenté sous une luxueuse pochette avec une mosaïque de personnages et les paroles des chansons. L' Œuvre révolutionnaire comprend un titre polémique « Lucy in the Sky with Diamonds », et un morceau majeur, « A Day in the Life ». Les « Fab Four » ont mûri et démontrent leur capacité à devancer la concurrence. En pleine phase avec leur époque, ils proposent le simple « All You Need Is Love » en plein « été de l'amour », avant de s'envoler pour un séjour de méditation à Bangor avec le Maharishi Mahesh Yogi. Le périple est interrompu par l'annonce du suicide de leur manager Brian Epstein.

Inspiré par l'esprit libertaire qui souffle alentour, McCartney écrit le récit du Magical Mystery Tour, disque comprenant la pièce surréaliste « I Am the Walrus », et film loufoque diffusé le jour de Noël 1967 à la BBC. Au printemps 1968, les Beatles partent pour l'Inde dans le temple du Maharishi, non sans composer la suite de leur histoire. Ils décident de prendre leurs affaires en main en créant leur propre label discographique Apple et en faisant appel à l'avocat Allen Klein. Sollicités pour contribuer à un dessin animé qui leur est consacré, les Beatles livrent quatre titres inédits (dont « Hey Bulldog ») à George Dunning pour Yellow Submarine, dont la bande originale fait l'objet d'un album. Le mois suivant, le simple « Hey Jude/Revolution » annonce l'album en cours.

Fruit d'une période intensive en studio, le double album The Beatles (dit « l'album blanc », novembre 1968) prend le contre-pied du psychédélisme, et propose les chansons de quatre musiciens plutôt que d'un groupe : « Dear Prudence » et « Revolution 9 » de Lennon, « Back in the USSR » et « Helter Skelter » de McCartney, ou « While My Guitar Gently Weeps » pour Harrison (avec un solo d'Eric Clapton). Une faille pénètre l'union du groupe, symbolisée par la présence de Yoko Ono, la compagne de Lennon (le couple sort l'expérimental Two Virgins).

L'année 1969 commence par les séances d'enregistrement liées à un projet de film, et un concert sur le toit de l'immeuble de la société Apple, qui connaît dans le même temps des problèmes de gestion. Le choix d'un nouveau manager, l'avocat d'affaires Allen Klein, divise davantage les Beatles. Après le simple « Get Back » (avril), Lennon se consacre à son nouveau groupe Plastic Ono Band avant de retrouver ses camarades pour le dernier tour de piste d'Abbey Road (septembre), avec « Come Together » et son enchaînement de titres. Ultime chef d'œuvre avant la reprise du projet Get Back devenu Let it Be dans les mains de Lennon et du producteur Phil Spector, sorti enfin en mai 1970, quand le groupe est de fait séparé.



Loïc Picaud