C'est en 1994 que le groupe explose et obtient un succès mondial avec « Zombie », extrait de l'album No Need to Argue. Guitares puissantes dans l'air du temps, rythme martial, chant emphatique, paroles dénonçant la guerre en Irlande du Nord, ce tube mondial se transforme en hymne et devient un standard des Cranberries... Après ce coup d'éclat, le groupe aligne les tubes, de douce ballade (« Ode to My Family », « Linger ») en morceaux de pop rock dynamique (« Salvation », « I Can't Be With You »). Deux ans après son dernier album, le groupe annonce en septembre 2003 sa mise en suspens. Il revient en 2009 pour une tournée suivie de son témoignage, Bualadh Bos: The Cranberries Live.
C’est en 1989 que les Cranberries voient le jour à Limerick, dans le Midwest irlandais sous l’impulsion des frères Mike et Noel Hogan. Accompagnés du chanteur Nail Quinns et du batteur Fergal Lawler, les deux frères baptisent le groupe The Cranberries Saw Us, faisant référence à l’une des baies poussant dans le comté de Limerick : la canneberge.
Entamant les premières répétitions, les Cranberries sont vite déçus par les performances vocales de Nail Quinns et décident de s’en séparer dès 1990. Avant de partir, ce dernier a cependant l’élégance de recommander l’une de ses amies aux frères Hogan, Dolores O’Riordan, laquelle est immédiatement acceptée après une brève audition. Imposant très vite sa personnalité et les thèmes qui lui tiennent à coeur, celle-ci participe à l’écriture de la première cassette démo du groupe : Linger.
Quatre canneberges dans le vent
Un petit succès local et des premières ventes plutôt correctes pour un groupe semi-amateur et encore inconnu persuadent les frères Hogan du potentiel de leur formation et du charisme de Dolores O’Riordan. Désormais flanqués d’un manager professionnel en la personne de Pearse Gilmore (patron de studio à Limerick et impresario à ses heures perdues), les Cranberries cherchent à se faire éditer par une maison de disques afin de percer hors de leur comté et d’accroître leur audience.
Parmi les titres qu’ils envoient aux différents professionnels du secteur, « Linger », écrit et composé par Dolores O’Riordan retient l’attention d’Island Records, label éditeur, entre autres, de U2, qui accepte de prendre le risque de signer le quatuor de Limerick. Pourtant, « Linger » n’est pas le titre retenu pour le lancement du groupe, puisque c'est « Uncertain », pourtant moins inspiré et dont la sortie est un échec. Imputant ce choix éditorial malheureux à Gilmore (qui, par ailleurs, a fait plus ou moins frauduleusement rénover son propre studio par Island Records à l’insu du groupe), les Cranberries choisissent de se passer de ses services et requièrent ceux de Stephen Street, ancien manager de The Smiths.
Virée américaine
En 1993, Everybody Else Is Doing It, So Why Can’t We ?, leur premier album, voit enfin le jour, accompagné des singles « Linger » et « Dreams ». Quasi entièrement composé par Dolores O’Riordan, l’album ne fait pas de vagues et les ventes ne décollent pas. Inspiré par ses précédentes expériences avec d’autres groupes irlandais, Stephen Street décide de faire passer l’épreuve du feu à ses poulains : leur décrochant la première partie de The The et de Suede, il les embarque aux Etats-Unis pour se confronter au public américain, réputé l’un des plus durs à séduire.
Si la tournée estivale est un succès essentiellement dû au charisme de Dolores O'Riordan, le groupe se fait repérer par MTV qui choisit de programmer régulièrement « Linger » sur ses ondes. C’est donc loin de leur Irlande natale que les Cranberries remportent leurs premiers triomphes avec plus d’un million d’exemplaires de ce première album vendus. Nantis de ce confortable passif et de l’énorme publicité que leur fait MTV, les Cranberries peuvent enfin, en 1994, revenir prophétiser en leur pays où leur album décolle enfin pour atteindre le firmament du classement britannique.
Dolores dolorosa
Si le groupe commence à acquérir une certaine audience dans tout le Royaume-Uni, c’est surtout la personnalité de Dolores O’Riordan qui fait parler des Cranberries. Cette dernière ne dissimule nullement ses opinions politiques et religieuses en interview. Catholique traditionnaliste, franchement hostile à l’avortement et montrant une certaine sympathie à l’égard de l’IRA (le mouvement n’a pas encore déposé les armes à l’époque), celle-ci choque par sa personnalité militante, par ailleurs hostile à l’occupation du Nord de l’Irlande par les troupes britanniques.
