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Des punks pas comme les autres

Ce n’est guère un hasard ou un malentendu si The Police a été d’emblée rattaché au phénomène punk. Son premier simple « Fall Out » (octobre 1977) montre suffisamment d’énergie pour figurer dignement aux côtés des classiques de The Clash ou The Stranglers, sans pour autant rivaliser avec l’attitude et l’esthétique nihiliste des Sex Pistols.

Dans les faits, le trio originel constitué de Gordon Sumner alias Sting (basse et chant), Stewart Copeland (batterie) et du guitariste corse Henri Padovani n’est pas exactement un orchestre de débutants. C’est l’Américain Copeland, fils d’un agent de la CIA émigré à Londres et ex-Curved Air (groupe de rock progressif) qui trouve le patronyme de la formation et recrute Sting (devant son surnom de « Dard » en raison de ses éternels polos rayés jaune et noir), un professeur auteur-compositeur, chanteur-bassiste et saxophoniste du combo jazz-rock Last Exit à ses heures. Avec le producteur Mike Howlett, le quatuor baptisé Strontium 90 participe au concert de réunion du groupe progressif franco-anglais Gong le 28 mai 1977 à Paris (cf. le CD Strontium 90 : Police Academy paru en 1997).

Après quelques gigs dans les clubs londoniens et un passage au fameux festival punk de Mont-de-Marsan, le trio tout blond peroxydé – caractéristique héritée du tournage d’une publicité pour chewing-gum – est signé et pris en main par Miles Copeland, frère de Stewart et propriétaire du label Illegal Records (IRS). Alors que le simple « Fall Out » obtient un certain succès dépassant les scores habituels des groupes indépendants, et que le groupe enregistre sous la houlette de John Cale sans suite probante, Padovani préfère rejoindre le groupe du transexuel Wayne County, The Electric Chairs. Puis former ses propres Flying Padovanis. En 2006, il livrera ses mémoires d’ex-Policeman. Il est remplacé par un vétéran de la scène anglaise des sixties, Andy Summers (guitare Telecaster), ancien membre des groupes Animals (d’Eric Burdon), Zoot Money’s Big Roll Band et Kevin Ayers Band. Ce nouveau départ s’accompagne d’une signature sur A&M bénéficiant ainsi d’une distribution plus étendue et de la publication de « Roxanne » (printemps 1978) contant l’histoire d’une prostituée. Une tournée américaine dans un bus de location plus tard, The Police termine l’enregistrement de son premier album Outlandos d’Amour inaugurant une série de disques aux intitulés étranges. Le retour en Angleterre pour un mini-tour en première partie d’Alberto Y Los Trios Paranoïas – inénarrable formation parodique mélange de Monty Python et de Status Quo – suscite davantage de réactions de la part des critiques locaux, emballés par le simple « So Lonely » et « Can’t Stand Losing You » tandis que l’apparition de « Roxanne » sur le marché anglais place ce titre en 12ème position des classements, l’album grimpant jusqu’à la 6ème place. En cet été 1979, Sting est sur les écrans, jouant au mod dans l’adaptation cinématographique du Quadrophenia des Who par Franc Roddam puis dans Radio On (Christopher Petit).

Policemania

Dès l’automne, l’ascension de la notoriété du groupe semble irrésistible avec la parution de Regatta de Blanc, huit millions de copies vendues et quatre semaines d’affilée en première place des charts, porté par le vaste succès de « Message In A Bottle », le grand classique du groupe trustant les hit-parades du monde entier. L’ambitieuse tournée qui s’ensuit montre la formation se produire aux quatre coins de l’univers dans des pays tels que la Thaïlande, l’Inde ou le Mexique, recevant pour la première fois un groupe de rock. Le phénomène est vite comparé à ses antécédents des décennies soixante et soixante-dix, Beatlemania et T.Rextasy.

Malgré toute cette pression, The Police trouve le temps de se consacrer à l’enregistrement de Zenyatta Mondatta qui à son tour fait succomber la portion américaine du globe avec ses imparables hits « Don’t Stand So Close To Me » (n°1) et « De Do Do Do, De Da Da Da » (n°10).