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Biographie de The Smiths

Quand Morrissey, Johnny Marr, le bassiste Andy Rourke et le batteur Mike Joyce forment les Smiths, à la mi-1982, l'Angleterre de Thatcher mène une guerre-éclair contre l'Argentine, pour le contrôle des îles Falklands-Malouines. Le rock anglais, lui, sort d'une guerre beaucoup plus longue. Six ans avant, Anarchy in the UK des Sex Pistols a éclaté comme une bombe au milieu du paysage musical. Bombe dont les fragments vont se disperser six ans durant dans un pays qui se défait, miné par le chômage et la violence. Jamais, sans doute, le rock de sa Gracieuse Majesté ne sera meilleur que durant ces années punk - new wave. Six ans plus tard, les Smiths débarquent en pleine retraite de Russie : Pistols, Jam, Buzzcocks et Damned sont séparés, Clash en nette perte d'inspiration, Joy Division transformé en New Order depuis le suicide de Ian Curtis, The Cure plongé dans les ténèbres de Pornography. Quant aux Undertones, Television Personalities et autres Monochrome Set, ils bricolent des albums géniaux dans leur coin, mais personne ne le sait. L'indie-pop anglaise qui émerge alors a besoin d'une locomotive : ce seront les Smiths.

Comme leurs contemporains des Pale Fountains ou de Orange Juice, les quatre Mancuniens vont faire accomplir un majestueux pas de côté au rock anglais des eighties. Plus question de « Nor Elvis, Beatles or Rolling Stones ! » : les sixties - Byrds, Velvet - et seventies - le glam-rock de Bowie et Bolan - ont à nouveau droit de cité. Mais ces jeunes hommes tout juste sortis de l'adolescence portent quand même en eux l'héritage de l'explosion punk. Comment auraient-ils pu faire autrement : leur leader, Morrissey, a assisté, en même temps que les Buzzcocks et que Ian Curtis, Bernard Sumner et Peter Hook, futurs Joy Division, à un concert de l'historique Anarchy in the U.K. Tour, des Sex Pistols. C'était le 4 juin 1976, au Lesser Free Hall de Manchester.

Ces influences sixties, cet héritage punk, les Smiths vont les digérer pour créer leur style, leur originalité. Oubliés, guitares hurlantes et claviers polaires : Johnny Marr va plutôt chercher ses arpèges enchanteurs de l'autre côté de l'Atlantique, dans les Rickenbacker des Byrds ou les plus belles ballades du Velvet. Le songwriting de Morrissey, lui, même s'il emprunte à l'écriture asexuée de Steve Shelley des Buzzcocks, tranche par rapport à celui de ses glorieux prédécesseurs. Finis la colère brûlante du punk, la rage froide de la new-wave. Place à une description littéraire et sensible d'états d'âme individuels. L'univers du chanteur des Smiths est unique, comme sa voix, si immédiatement reconnaissable. Morrissey parle sans fard de lui-même, de sa « timidité vulgaire jusqu'à en être criminelle » ou de sa sexualité (« Pretty Girls Make Graves »), tout en décochant des flèches empoisonnées à tout va, de la famille (« Barbarism Begins at Home ») à la Royauté (« The Queen is Dead ») en passant par l'industrie musicale (« Paint A Vulgar Picture »). S'il écrit surtout sur lui-même, Morrissey n'oublie en effet pas le monde qui l'entoure, et multipliera en interview les déclarations au vitriol contre Margaret Thatcher (« C'est seulement un être humain, et qui peut être détruit »). Mais, même quand il aborde un « grand sujet », comme l'éducation (« The Headmaster Ritual »), il se glisse toujours dans la peau du narrateur, transformant l'intime en politique, ou l'inverse, c'est selon. Il faudra attendre Pulp, pour trouver avec Jarvis Cocker un génie identique : un songwriter capable de donner à des états d'âme individuels une portée universelle. De transformer sa propre difficulté à vivre en celle de toute l'Angleterre.

Fascination pour une Amérique fantasmée depuis Manchester (celle des New York Dolls et de James Dean), oscillation entre intimisme et critique sociale : comme son compatriote mancunien Ian Curtis, Morrissey avait créé au sein des Smiths un univers trop personnel et complexe pour ne pas être caricaturé.