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Suivis de près par les autorités, ils n’accusent pas le coup lorsque, mis en prison pour possession de stupéfiants, Hugh Cornwell ne peut assurer les dates d’une tournée anglaise, le groupe faisant alors appel à des copains musiciens pour le remplacer : on voit ainsi notamment Robert Smith et le guitariste des Vibrators John Ellis se produire avec eux. Sitôt Cornwell libéré, les Stranglers atteignent sans doute leur zénith avec l’album La Folie : sur une mélodie aux accents de valse composée par Dave Greenfield lors des séances de l’album précédent, la chanson « Golden Brown » avec son texte sur l’héroïne, se classe dans les premières places des charts (n°2 en février 1982) et l’album, qui n’avait pas fait grand bruit à sa sortie, y connaît une seconde carrière. Contre toute attente, ils sortent ensuite le morceau « La Folie », un long monologue en français de Jean-Jacques Burnel, qui ne trouve évidemment aucun écho chez les acheteurs britanniques. Suit un single, le magnifique « Strange Little Girl » (n°7), issu d’une démo qu’EMI leur avait refusé des années plus tôt mais que ce label a décidé de sortir quand le groupe lui a annoncé qu’il le quittait (la chanson sera interprétée vingt ans plus tard par Tori Amos sur son album de reprises).

Passés chez Epic/CBS en 1983 avec l’album Feline, les Stranglers opèrent une nouvelle mutation : les claviers et la basse prennent l’ascendant tandis que Jet Black a de plus en plus recours aux percussions électroniques. Extraite de l’album, la chanson « European Female », chantée par Jean-Jacques Burnel, est encore un succès (n°9). A partir de la tournée de promotion de son opus suivant, Aural Sculpture (1984), le groupe, toujours imprévisible, commence à inclure une section de cuivres dans ses concerts, au grand déplaisir des aficionados. Le reste des années 80 se passe tout de même sans trop de heurts : extrait de Dreamtime (1986), le très pop « Always the Sun » devient un tube en France (n°15 au Top 50), mais beaucoup des fans des débuts ont désormais du mal à suivre le groupe et vont se détacher de lui, d’autant qu’il semble moins désireux de susciter les polémiques. De plus, il ne parvient pas à «percer» aux Etats-Unis, cette contrée lui restant obstinément réfractaire, même si un groupe émergeant comme Metallica s’y réclame de son influence. Fidèle à ses racines, Burnel joue à cette époque sur CQFD…utronc (1987) de Jacques Dutronc et sort un autre album solo, Un Jour Parfait (1988). Malgré un dernier album à succès, 10 (1990), et un petit hit avec une reprise de « 96 Tears » de (Question Mark) ? & The Mysterians, Hugh Cornwell, lassé, annonce son départ, estimant les Stranglers finis créativement. Redevenu un temps professeur de biologie, il enregistre quelques albums solo, mais aucun n’attirera l’attention du grand public.

Déclin et renaissance

Ne souhaitant pas mettre fin au groupe, J. J. Burnel, désormais seul maître à bord, recrute un chanteur nommé Paul Roberts (né le 31/12/1959), fan de toujours des Stranglers, et refait appel à John Ellis pour tenir la guitare. Malade, Jet Black est un temps remplacé par un percussionniste japonais avant de revenir. Il est alors clair que le meilleur du groupe appartient déjà au passé : bien que sortant des albums régulièrement (Stranglers In The Night en 1992, About Time en 95, Written In Red en 97, et le trop bien nommé Coup de Grâce l'année suivante), il n’est plus suivi avec l’enthousiasme d’autrefois, l’absence d’Hugh Cornwell y étant pour beaucoup. En 1993, Burnel reprend ses activités de producteur pour l’album N For Never Again de la chanteuse Dani et, assagi, se consacre davantage à sa famille et, bien sûr, à la moto et au karaté, collectionnant les ceintures noires. A la fin de la décennie, John Ellis est remplacé par Baz Warne (26/3/1964) et au début des années 2000, les albums Norfolk Coast (février 2004) et Suite XVI (septembre 2006), sur lesquels les Stranglers renouent avec le son de leur grande époque, suscitent un net regain d’intérêt chez la critique, leurs concerts étant à nouveau très fréquentés.


Trente ans

Le 4/11/2007, les Stranglers, alors dans leur quatrième incarnation, célèbrent leur trente années d'existence dans la salle de leurs débuts, la Roundhouse de Londres, en jouant les mêmes titres qu'en 1977 plus quelques titres plus récents livrés dans le DVD Rattus at the Roundhouse.