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Né Tomas Miller dans le Delaware, le 13 décembre 1949, il s’est d’abord intéressé au jazz, et en particulier à John Coltrane, avant d’entreprendre une formation classique via le piano. Il est adolescent lorsque sort « 19th Nervous Breakdown » des Rolling Stones (1966) et tombe cette fois sous le charme du rock. Ce passionné d’écriture et de poésie (du XIXème siècle français, bien sûr) se met alors à la guitare, en souhaitant avant tout créer son propre style.

Accompagné de son ami bassiste, Richard Myers, il part pour New York. Comme pour marquer le commencement d’une nouvelle vie, Thomas Miller troque son patronyme contre le nom de scène de Verlaine, en hommage au poète. Son acolyte l’imite et devient Richard Hell. Avec Richard Lloyd, ils fondent le groupe Television, se produisent sur la scène du CBGB's à New York, aux côtés de Patti Smith (avec qui il co-écrit « Break It Up » figurant sur son album Horses), The Ramones, The Dead Boys et autres groupes symboles de la mythique scène underground new yorkaise. En 1977, cependant, Television se distingue de ses congénères punks en publiant un album au son bien plus sophistiqué, Marquee Moon, superbe manifeste de rock et de poésie urbaine.
 
Après la sortie de leur deuxième album, suite à de nombreux bouleversements internes, Verlaine saborde le groupe en 1978 et se lance dans une carrière solo. Son jeu de guitare, souvent expérimental, décontenance parfois le grand public. Mais il persiste et sort un premier album homonyme en 1979, puis le sublime Dreamtime, en 1981, qui ravit la critique et le public. Celui-ci s’enthousiasmant davantage au Royaume uni, Tom Verlaine part vivre à Londres, où il adopte une productivité régulière, toujours marquée de ses solos scintillants et de sa quête poétique : Words From The Front (1982), Cover (1984), Flashlight (1987).
 
Dans les années 1990, il sort deux albums, dont l’instrumental Warm and Cool (1992), compose la musique du film Love And a 45. (1994) de Carty Tarkington, collabore de nouveau avec Patti Smith sur l’album Gone Again (1996) et aurait été le producteur du second et très attendu album de Jeff Buckley, si celui-ci ne s’était noyé en 1997. Le groupe Television renaît même brièvement de ses cendres en 1992, pour un troisième album, qui crée bien sur l’évènement mais n’offre pas le chef d’œuvre tant attendu, et une tournée européenne l’année suivante.
 
Il faut attendre 2006, pour s’assurer que les muses de Tom Verlaine ne l’ont pas abandonné. En effet, dans le très beau Songs and Other Things, se trouvent toutes les influences (rock, jazz, ballades sensibles…) d’un musicien exigeant, parfois mal compris, mais déjà légendaire.



Anne Yven