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Biographie de Willie Nelson

par Benjamin D'Alguerre

C’est à Abbott, en plein cœur du Texas profond, que Willie Nelson voit le jour le 30 avril 1933, dans la périphérie de Fort Worth. Issu d’une famille rurale sans moyens, le jeune garçon est tout d’abord élevé par ses grands-parents qui l’initient à la tradition country du Vieux Sud et lui offrent sa première guitare à l’âge de six ans.

Peu porté sur l'école, Willie Nelson profite de sa jeunesse pour monter plusieurs groupes folk et commence à se produire dans les kermesses locales et les fêtes scolaires. Destiné à devenir fermier comme ses parents, il adhère pendant quelques années à la FFA, un syndicat agricole très à gauche avant d’entamer des études supérieures d’agriculture tout en arrondissant ses fins de mois en poussant les platines en tant que disc jockey sur quelques radios locales.

Cherokee Cowboy

En 1956, le musicien abandonne définitivement l'université et une future carrière d’agriculteur pour se destiner à la country. S’installant à Vancouver (dans l’état de Washington), le jeune homme débute dans les clubs, tenant d’imposer son style folk sudiste traditionnel face à un public globalement indifférent à ce genre. Tout en multipliant les petits contrats dans des radios locales, Nelson commence à s’intéresser aux sonorités gospel et intègre quelques unes de ces rythmiques particulières dans sa musique, sans grands résultats.

Globalement déçu de ses quatre premières années, Willie Nelson tourne alors ses espoirs vers la Mecque de la country : Nashville. Mais là aussi les débuts sont difficiles. Non que le public du Tennessee ne soit pas friand de ce courant musical, mais Willie Nelson est loin d’être le seul auteur-compositeur présent sur le marché local. Il avait connu le vide à Vancouver, il découvre cette fois le trop-plein et doit reprendre ses activités d’animateur radio pour survivre, car il ne décroche quasiment pas de cachets dans les clubs de la ville.

Une chance lui est cependant offerte d’enregistrer un single en 1961 : « Night Life », qu’il interprète en studio aux côtés de Ray Price, est un vieux standard de country (une version – désormais collector – fut même enregistrée par Charles Manson) et Willie Nelson ne prend pas trop de risques en reprenant un morceau dont le succès est assuré. « Night Life » ne lance pas sa carrière personnelle, mais le titre permet cependant au musicien d’intégrer les Cherokee Cowboys, le groupe de Price, en tant que guitariste.

Une première série de titres, écrits par lui durant cette période pour divers interprètes, vaut à Nelson de se tailler une réputation honorable de compositeur de talent, davantage que d’interprète. S’il produit des morceaux pour Faron Young, Billy Walker ou Shirley Collie (qu’il épouse l’année suivante), sa propre carrière musicale ne décolle pas et il décide de s’accorder une pause de quelques années pour faire le point.

Good Old Boys

Durant quatre années, Willie Nelson vivote de ses droits d’auteur tout en s’intéressant aux nouvelles musiques qui viennent renouveler le patrimoine américain. S’il reste globalement hermétique au rock (en dépit de quelques sympathies pour le courant typique de Nashville), il découvre la richesse de l’univers du jazz, du swing et surtout de la musique psychédélique qui commence à poindre.

Revenu à la scène depuis 1965, il se produit à de nombreuses reprises sur les planches de l’Armadillo World Headquarters, salle de concert sur laquelle planent les ombres de ZZ Top, Frank Zappa ou Ray Charles. Country Willie - His Own Songs, Country Favourites – Willie Nelson Style et Country Music Concert lui valent une vraie reconnaissance locale, mais ne permettent pas au chanteur de décoller en dehors du Tennessee et des Etats voisins.

Ce n’est qu’avec les années 1970 que le folk-country de Willie Nelson prend vraiment une ampleur plus personnelle avec les albums Shotgun Willie, Phases and Stages et Red-Headed Stranger et que le guitariste interprète s’impose comme l’une des « voix » les plus populaires de ce courant musical. Un statut qui lui permet de faire la connaissance des grands de la country comme Kris Kristofferson, Johnny Cash, Jessi Colter ou Waylon Jennings.