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« Courir après la perfection est l’activité la plus stupide qui soit, et pourtant, c’est ce que tous les groupes pop essaient de faire. C’est comme courir après des insectes : il y a des groupes qui courent après les papillons alors que nous, nous courons après des mites, nous n’avons même plus de quoi nous offrir des papillons. Et il ne faut jamais attraper la mite-perfection, sinon c’est la fin, on meurt. Et puis les gens s’amusent à nous regarder la chercher ».

L’homme qui dissimule son immense talent derrière cette fausse modestie et ce langage très imagé est probablement l’un des plus fins mélodistes encore en activité, et le groupe qu’il mène depuis plus de trois décennies a utilisé ce laps de temps pour construire un parcours aussi brillant que singulier. Bienvenue dans le monde d’Andy Partridge et de son « petit cirque de la vie » : bienvenue dans l’univers d’XTC.

La genèse d’XTC remonte au début des années 1970, lorsque, dans la petite ville de Swindon, en Angleterre, Andy Partridge, âgé d’à peine 18 ans, décide de quitter l’école pour travailler, tout en se lançant à corps perdu dans la musique. Il forme alors une multitude de groupes sans lendemain (Stray Blues, Stiff Beach, Tongue...), et c’est lors du seul concert de l’un de ces groupes, Clark Kent, qu’il rencontre Colin Moulding, bassiste aux cheveux longs et à l’attitude délibérement rock’n’roll. Les deux hommes sympathisent, et intègrent le groupe Star Pack, qui, après quelques changements de personnel, deviendra The Helium Kidz. Nous sommes alors en 1972.

Composé de Partridge au chant et à la guitare, de Moulding à la basse, de Terry Chambers à la batterie, et d’un second guitariste-brailleur, Dave Cartner, The Helium Kidz est généralement considéré comme la première mouture de ce qui deviendra XTC. Le quatuor pratique alors une musique fortement influencée par les Stooges et les New York Dolls, et Andy Partridge, qui s’impose naturellement comme le leader du groupe, essaye déjà, tant bien que mal, d’y concilier son amour de la pop et ses velléités expérimentales – ce qui sera l’une des caractéristiques principales d’XTC.

Le groupe vivote jusqu’en 1975, lorsque Partridge, bien décidé à quitter son travail pour vivre de la musique, comprend qu’il ne parviendra pas à mener The Helium Kidz vers le succès si le groupe reste en l’état. Il propose donc aux autres membres d’adopter un look plus étudié (cheveux courts, costumes « futuristes » – le punk n’est plus très loin) et réfléchit à un nom qui marquerait officiellement la naissance de ce « nouveau groupe ».